– Ну же, Аззи, – сказал Гавриил. – Вы выступили более чем достойно. Важна не победа, важно то, как вы сыграли.
– Все совсем наоборот! – возразил Аззи. – Важна лишь победа. А то, как я играл, никого не волнует.
Гавриил пожал плечами.
– Ну… Разные правила, разные подходы. Но право же, старина, вам не стоит больше пить. Вот, дайте-ка, помогу…
Он протянул Аззи руку. Аззи ухватил ее одной рукой и попытался вцепиться второй. Гавриил ловко отбился от него и помог подняться на ноги.
– Нет, право же, старина, – настаивал Гавриил. – В конце концов, разве важно, кто победил?
Аззи уставился на него как на умалишенного:
– Я тебя правильно понял?
– Ну да, конечно. Я хочу сказать, мы все, порождения Света и Тьмы, должны видеть перспективу. В конечном счете все мы служим жизни и смерти, разуму и прочим сверхъестественным силам.
– Я не должен был проиграть, – буркнул Аззи. – Это все из-за того, что Силы Тьмы мне практически не помогали. Вот ты, Гавриил, мой, можно сказать, соперник – ты помог мне больше, чем все наши, вместе взятые. Вот в чем проблемы Зла. Оно не способно помогать, даже своим.
– Не убивайтесь так, – посоветовал Гавриил. – Пойдемте с нами, Аззи. Мы все собираемся на церемонию награждения и банкет по этому поводу. Надеемся там повеселиться.
– Ну да, конечно, – горько усмехнулся Аззи. – Чертова церемония награждения. Ладно. Ступайте, я догоню. Мне тут надо разделаться прежде с кой-какими мелочами. Как, кстати, ваш готический как-бишь-его?
– Заканчивают кладку колокольни, – ответил Гавриил. – Знаешь, – обратился он к Илит, когда они выходили из лаборатории, – нам, право же, стоит сделать что-нибудь приятное для Прекрасного Принца: так здорово он исполнил свою роль.
– Какая замечательная мысль! – восхищенно произнесла Илит.
Аззи оскалился. Стоило им уйти, как он вызвал к себе Фрике.
– Нет, ты слыхал? – обратился он к слуге.
– Что слыхал, господин?
– Этих двух тупорылых идиотов, моих так называемых друзей? Слышал, что они говорили, уходя? Жуткий вздор, мне бы и в голову не пришло такое. Только представь: они хотят наградить Принца за хорошую работу!
– Ага, господин, – кивнул Фрике. – Очень смешно. Ха. Ха.
– Вот и я так думаю, – хмыкнул Аззи. – Что ж, мне кажется, мы могли бы выразить господину Принцу особую признательность за его участие в срыве моей гениальной драмы. Мы отнимем у него жизнь, которую я ему подарил. Сам я убить его, правда, не могу. Не лично, нет. Существуют правила. Идиотские, но все же правила: демон не может убить человека просто так, без всякой на то причины.
– Какая неприятность, господин, – посочувствовал Фрике.
– Ага, мне тоже всегда так казалось, – согласился Аззи. – Но я верю, что нам удастся обойти это небольшое препятствие.
– Молю вас, господин, поведайте, каким образом?
– А скажи, Фрике, – сказал Аззи. – Не хотелось бы тебе разнообразия ради превратиться из хромого и горбатого слуги в беспощадного воина-мстителя?
– Звучит неплохо, – кивнул Фрике. – Но как это сделать, господин?
– От наших героев осталось еще полно запчастей, – ответил Аззи. – А я, как тебе известно, большой мастер ваяния человеческих тел. Иди-ка сюда и ложись на мраморный стол.
– Господин, – встревожился Фрике. – Я не уверен, что это удачная идея.
– Заткнись, – бросил Аззи. – И не спорь со мной. Запомни: если что, я тебе и личность заменю, не только тело.
– Да, господин, как скажете. – Фрике, кряхтя, забрался на стол и вытянулся на мраморной поверхности. Аззи нашел скальпель и заточил его о каблук.
– А это больно? – спросил Фрике.
– Конечно, больно, – подтвердил Аззи. – Анестезию ведь еще не изобрели.
– Что, бишь, вы сказали, не изобрели? Ана… как там?
– Не бери в голову. Прикуси губу и молчи. Так, начинаю резать.
Глава 2
Прекрасный Принц стоял, облокотившись о подоконник одного из высоких окон волшебного замка. Он пребывал в отличном настроении: ленивом и самодовольном. Любовь делает такое с человеком, по крайней мере, на какое-то время, а он как раз переживал ее первые порывы.
Правда, его благодушие слегка приувяло оттого, что фрагменты волшебного замка начали один за другим исчезать прямо у него на глазах.
Он снова посмотрел на конюшню. Половина ее исчезла вот прямо только что, пока он смотрел в другую сторону. Он напомнил себе, что им все равно скоро уезжать отсюда. Судя по скорости, с какой иссякали и таяли охранительные заклятия, замку, похоже, осталось стоять совсем недолго.
– Милый! Спустись, тебя гости ждут!
Голос Скарлет доносился из спальни, где Прекрасному Принцу полагалось в данный момент поправлять свой свадебный костюм. Он не любил беспорядка в одежде. Сегодняшний вечер был очень важен для Скарлет, потому что она пригласила в гости Золушку и кучу других сказочных героев.
Честно говоря, Принц не был уверен в том, что хочет, чтобы круг его друзей ограничивался фольклорными персонажами, но пока что все складывалось неплохо.
Его ужасно интриговало устройство волшебного замка. Вот опять: прямо у него на глазах растаял здоровенный кусок стены, заслонявший от глаз подъездную дорогу. А вот исчезла горгулья с одного из бастионов.
– Ми-илый! Принц! – снова послышался голос Скарлет. – Где ты?
В голосе ее слышались капризные нотки. Принц вдруг подумал, что почти не знает свою суженую. А ведь, кажется, в сказке им обещалось вечное счастье как нечто само собой разумеющееся, к чему не надо прикладывать никаких усилий. Что ж, пусть…
Бросив в последний раз придирчивый взгляд на свое отражение в высоком зеркале, он вышел из комнаты и начал спускаться по лестнице. Внизу, в большой бальной зале оркестранты в черных бабочках и белых париках пиликали что-то полифоническое. Гости толпились под огромными хрустальными люстрами, пили шампанское и жевали бутерброды.
В самой гуще гостей стояли рука об руку Скарлет и Золушка, которая сделалась ее лучшей подругой. Вообще-то идея устроить бал в ознаменование пробуждения Скарлет пришла в голову именно Золушке. Заодно решили отметить и обручение Скарлет с Прекрасным Принцем.
Принц разглядел в толпе двух знаменитых ирландцев, Кухулина и Финна Маккула. Оглядевшись по сторонам, он увидел и других сказочных героев из Франции, Германии и даже с Востока: Роланда, Зигфрида, Аладдина…
Тут его тоже увидели и разразились аплодисментами. Слышались возгласы: «Отличная работа, старина!» – в общем-то те самые слова, которые более всего приятно слышать, когда ты разбудил Спящую Принцессу. Нестройный хор затянул: «Он наш самый, блин, геройский супер-супер-сверхгерой!»
Да, решил Принц, все