В первую очередь Волшебные Мечи различаются своей направленностью. Есть (ну, или были когда-то), например, Несломимые Мечи, отличающиеся неукротимым характером. Мечей, непременно убивающих соперника, не так много, хотя именно этого качества ждет от своего изделия каждый уважающий себя оружейных дел мастер. Время от времени можно встретить и Всеодоляющие Мечи… правда, эти могущественные клинки, как правило, заметно укорачивают жизнь своих обладателей – ибо тех, кого невозможно одолеть в прямом поединке, обыкновенно отравит либо близкий друг, либо жена, либо жена близкого друга. В общем, при всех превосходных свойствах такого меча люди редко задерживаются на этом свете.
Прекрасный Принц ехал по лесной чаще. Это был, разумеется, зачарованный лес. Здесь росли только волшебные деревья, темные и зловещие, а между ними мелькали черные тени. Все это сильно напоминало реликтовые леса Древнего Мира, скрывавшие целые стаи чудищ.
В конце концов Принц выехал на поляну – солнечную лужайку, окруженную со всех сторон мраком и опасностью. В дальнем конце ее виднелся шатер, пошитый из зеленой и оранжевой холстин. Рядом с ней стоял привязанный к дереву большой черный жеребец – настоящий боевой конь.
Принц спешился и подошел к шатру. У входа грудой были навалены черные доспехи тонкой работы, изукрашенные жемчугом. Их обладатель, кем бы он ни был, наверняка обладал немалым состоянием и изрядной властью.
На воткнутом в землю у входа древке штандарта висел боевой рог. Принц снял его с крючка и протрубил. Не успело стихнуть эхо, как в шатре кто-то зашевелился. Потом полог откинулся, и из шатра вышел мужчина – крупный, черноволосый и очень хмурый. Он тащил за волосы девицу благородного вида, которая, казалось, близка была к обмороку.
– Кто это тут трубит в мой рог? – вопросил рыцарь. Одежду его составляло нижнее белье в яркую полоску. Увидев Принца, он нахмурился еще сильнее.
– Приветствую вас, сэр рыцарь, – отвечал Принц. – Меня зовут Прекрасный Принц, и я направляюсь спасать принцессу Скарлет от сонного заклятия.
– Ха! – только и сказал рыцарь.
– Почему это «ха»? – не понял Принц.
– Потому что это все, что я имею сказать по поводу этого твоего мелкого испытания.
– Выходит, ваше испытание важнее моего?
– Еще бы не важнее! – уверенно заявил рыцарь. – Да будет тебе известно, молодой человек, что я Персиваль, и целью моего похода является не больше и не меньше, как Святой Грааль.
– Э… Грааль? – переспросил Принц. – Неужели он где-то здесь, в этих краях?
– Разумеется, здесь. Это ведь зачарованный лес. В нем таится много всякого, так что и Святой Грааль наверняка нужно искать здесь.
– А эта дама?
– Пардон?
– Дева, которую вы держите за волосы.
Персиваль потупился.
– Ах, эта… Она к делу не относится.
– Но что вы с ней делаете?
– Мне что, подробно объяснить?
– Разумеется, нет. Я только хотел сказать…
– Я знаю, что ты хотел сказать, – буркнул Персиваль. – Она здесь для моего развлечения, пока я не нашел Грааль.
– Ясно, – кивнул Принц. – Да, кстати, вам нужен этот конь?
– Мой конь? – удивился Персиваль.
– Мне показалось, уместно будет спросить. Ибо если он вам не нужен, мне он наверняка пригодился бы. Он гораздо больше и сильнее моего.
– Ничего более странного я давно уже не слыхивал, – сказал Персиваль. – Юнец, у которого молоко на губах не обсохло, вваливается в мой лагерь и имеет наглость спрашивать, нужен ли мне мой конь. Ну что ж, приятель, конечно же, не нужен. Можешь забирать его, если хочешь.
– Спасибо, – поблагодарил его Принц. – Очень мило с вашей стороны.
– Но прежде, – продолжал Персиваль, – тебе придется сразиться со мной.
– Вот я и опасался, что все будет не так просто.
– Еще бы. Я вижу, у тебя Умеренно Удачливый меч.
– Ну, да, – подтвердил Принц, доставая меч из ножен. – Красивый, правда?
– Симпатичный, – согласился Персиваль. – Но, разумеется, до моего Волшебного Меча ему далеко, – он вынул из ножен свой меч и продемонстрировал его Принцу.
– Не уверен, – заметил Прекрасный Принц, – что мой меч сможет удачно противостоять вашему.
– Честно говоря, – отвечал Персиваль, – я в этом тоже сомневаюсь. Умеренно Удачливые мечи неплохи, но и слишком многого ожидать от них тоже не стоит. Особенно если речь идет о настоящем Волшебном Мече.
– Ну да, пожалуй. Так что, нам и впрямь придется драться?
– Боюсь, что так, – подтвердил Персиваль и ринулся в атаку.
Прекрасный Принц отскочил в сторону и взмахнул своим мечом. Два клинка сшиблись со зловещим лязгом. За этим последовал еще более зловещий звук: это клинок Прекрасного Принца разлетелся на осколки.
– Я победил! – вскричал Персиваль, занося свой Волшебный Меч для смертельного удара. – Ыгххх!
Прекрасный Принц считал уже себя покойником, поэтому в последние секунды своей жизни он попытался вспомнить все, что было в ней самого лучшего, а это, сами понимаете, в его конкретном случае не заняло много времени.
Однако время, отведенное Принцу на этом свете, еще не истекло. Поскольку меч его был не простой, а Удачливый (и очень даже неплохой для этого вида мечей), вышло так, что один из блестящих металлических осколков угодил Персивалю в горло – аккурат над самым воротником нательной рубашки.
Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.
– Извините, но вы первый начали, – произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.
– Возьми себе меч, – посоветовал чей-то голос.
– Кто это говорит? – всполошился Принц.
– Я, – ответил меч Персиваля. – И коня взять не забудь.
– Кто ты? – спросил Принц.
– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.
– А что еще про тебя говорят?
– Прочти мои руны, – посоветовал меч.
Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие-то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее он почтительно кивнул мечу.
– Почему ты заговорил со мной?
– Вообще-то мне этого не положено, – признался меч. – Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто-нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.
Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.
– Постойте, сударь! – вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. – Умоляю,