– Эй, вы! Да, вы, господин!
Аззи оглянулся. Какая-то старая карга манила его к себе. Она сидела перед маленьким черным шатром, украшенным вышитыми золотом каббалистическими знаками. Судя по темной коже, старуха была из арабов. Или цыганкой.
– Это ты мне?
– Вам, вам, господин! – отозвалась она с заметным акцентом уроженки Северной Африки. – Заходите в шатер.
Смертный, возможно, поостерегся бы зайти, ибо мало ли чего может случиться в черном шатре, покрытом каббалистическими знаками. Но для Аззи этот шатер стал первой знакомой вещью, которая встретилась ему за долгое время. Несколько племен демонов кочуют с такими черными шатрами по окраинам Преисподней, и Аззи, пусть и канаанит по отцовской линии, имел родственников и среди этих кочевых демонов.
Весь шатер оказался увешан и устлан дорогими коврами. По стенам висели оловянные светильники с замысловатой чеканкой, на полу лежали подушки. В дальнем конце шатра виднелся низкий алтарь со столиком для приношений, а перед ним возвышалась изваянная на греческий манер статуя красивого юноши с лавровым венком на голове. Лицо показалось Аззи знакомым.
– Значит, и Гермес здесь? – спросил он.
– Я его жрица, – отвечала карга.
– А мне казалось, – заметил Аззи, – что мы находимся в христианской стране и что поклонение древним богам здесь строго запрещено?
– Истину глаголешь, – согласилась карга. – Старые боги мертвы, но не совсем: просто они возродились в новом обличье. Вот Гермес, например, превратился в Гермеса Трисмегиста, святого – покровителя алхимиков. Поклонение ему не поощряется, но и не запрещается.
– Приятно слышать, – сказал Аззи. – Но зачем ты зазвала меня сюда?
– Ты ведь демон, господин? – спросила старуха.
– Ну да. А как ты узнала?
– Есть в твоем лице что-то благородно-зловещее, – отвечала карга. – Этакий дух глубокого, неукротимого зла, что отличает вашего брата от других даже в самой густой толпе.
Аззи знал, конечно, что цыгане большие мастера распознавать в людях самые мелкие слабости и умело пользуются этим, чтобы заговорить тем язык. Тем не менее он сунул руку в котомку, достал из нее золотой и дал старухе.
– Это тебе в награду за льстивый язык. А теперь, что тебе все-таки от меня нужно?
– Мой господин желает переговорить с вами.
– Что ж, хорошо, – кивнул Аззи. Ему давно не доводилось беседовать с кем-либо из древних богов. – Где он?
Старуха опустилась на колени перед алтарем и начала бормотать что-то себе под нос. Не прошло и нескольких секунд, как белый мрамор статуи начал розоветь на глазах. Изваяние ожило, потянулось, сошло с пьедестала и уселось рядом с Аззи.
– Поди принеси чего-нибудь выпить, – приказал Гермес старой карге, дождался, пока она выйдет и повернулся к Аззи. – Давненько не виделись, Аззи.
– Не то слово, – согласился Аззи. – Рад тебя видеть, Гермес. Я не был на Земле с тех пор, как христианство одолело язычников, – сам понимаешь, дела. Но мне давно хотелось принести тебе свои соболезнования.
– Спасибо, конечно, – улыбнулся Гермес. – Но вообще-то мы ничего не лишились. Мы все при делах – все боги. Порой нам даже отводят почетные места в обоих лагерях – и у святых, и у демонов. Перспективы самые радужные. У неопределенного статуса есть свои преимущества.
– Рад за тебя, – сказал Аззи. – Было бы печально слышать о боге, оставшемся без работы.
– За нас не переживай. Я попросил свою прислужницу, Аиссу, позвать тебя, ибо она сказала, что вид у тебя какой-то такой… потерянный. Вот я и подумал, не смогу ли чем помочь.
– Очень мило с твоей стороны. Пожалуй, ты мог бы просветить меня немного насчет того, что происходило со времен Калигулы.
– Ну, коротко говоря, Римская империя рухнула под натиском варваров с севера, да и сами они свинцом потравились изрядно. Сейчас правят повсюду варвары: франки, саксонцы, визиготы. Создали империю, которую назвали Священной Римской.
– Священной? – переспросил Аззи.
– Ну, так они ее называют. Уж не знаю почему.
– Но как вышло, что пала настоящая Римская империя?
– Об этом в любом учебнике истории написано. Просто поверь мне на слово: она пала, и на этом закончилась классическая эпоха. То время, в котором мы находимся сейчас, называется… нет, будет называться после того, как завершится, – Средневековьем. Жаль, ты пропустил Темные Века. Мы бы с тобой знатно повеселились, поверь! Впрочем, и нынешнее времечко не так плохо.
– Какой сейчас год на календаре? – поинтересовался Аззи.
– Тысячный. Миллениум.
– Миллениум!
– Ага.
– Значит, вот-вот начнется Турнир?
– Совершенно верно, Аззи. В этом году Силы Света и Силы Тьмы сойдутся на Турнире, который определит, кто будет диктовать судьбы человечеству на протяжении следующей тысячи лет, Добро или Зло. И что ты по этому поводу собираешься делать?
– Я? – переспросил Аззи. – Что собираюсь делать я?
– Ты мог бы принять участие в Турнире.
Аззи покачал головой.
– Участники Турнира от Сил Зла выбираются Верховным Советом. А они всегда посылают любимчиков. Ну, или по большому блату. У меня нет ни малейшего шанса.
– Так было в прежние времена, – возразил Гермес. – Но я слыхал, что в Совете произошли изменения. Они давно уже находятся под сильным давлением Сил Света. При всей своей привлекательности кумовство больше не имеет прежнего влияния. Насколько я понимаю, участники Турнира будут выбираться исходя из личных достоинств.
– Достоинств! Ничего себе принцип! Но все равно не вижу, что я смог бы сделать.
– Не уподобляйся многим молодым демонам-пораженцам, – настоятельно произнес Гермес. – Столько среди них лентяев, которым только бы валяться без дела, ширяться, чесать языком и вообще прожигать вечность наиприятнейшим образом. Ты не из таких, Аззи! Ты умен, инициативен, у тебя есть свои принципы. Пошевели задницей… нет, лучше мозгами. Ей-ей, у тебя есть шансы, и неплохие.
– Но я не знаю, что делать, – возразил Аззи. – А если бы и знал, у меня нет денег на такие дела.
– Но ты заплатил старухе.
– Это золото фей. Оно исчезнет, не пройдет и пары дней. За участие в Турнире надо вносить залог, а для него нужны деньги настоящие.
– Я знаю, где можно достать, – сказал Гермес.
– Где? Сколько драконов мне нужно одолеть, чтобы получить его?
– Ни-ка-ких драконов! Тебе нужно всего лишь обыграть остальных в покер на День Основателей.
– Покер! – выдохнул Аззи. – Обожаю покер! Где играем?
– Игра состоится через три дня на кладбище в Риме. Только теперь тебе придется сыграть получше, чем в прошлый раз, или тебя вернут в Бездну еще на несколько сотен лет. Вообще-то, – добавил Гермес, – тебе понадобится то, что картежники последнее время называют