– Всё готово, – отрапортовал Вишневский. – Повозки загружены, маршрут составлен. Через шесть недель мы будем в Эль'Тарисе, если не возникнет непредвиденных обстоятельств.
– Надеюсь, что не возникнет, – кивнула я и протянула ему небольшой кристалл на цепочке. – Это от Киары. Если случится беда, разбейте его, и мы почувствуем. Вышлем подмогу.
Степан Анатольевич, благодарно кивнув, взял амулет:
– Спасибо. Но я уверен, что справимся и без помощи Киары.
Мы с моей анакондой создали три таких кристалла, каждый с частицей её магической силы: один для дяди Стёпы, другой для Алексея, и последний для дедушки, который вдруг решил «размять старые кости». Мы с мамой пытались его отговорить от опасного путешествия, на что деда лишь весело отмахнулся:
– Дорогие мои, движение – жизнь. Пока ноги меня держат, я хочу повидать этот мир. Так что решение моё непоколебимо, я отправляюсь в поход.
Когда настал момент прощания, я крепко обняла дедушку, а потом и Алексея.
– Я буду считать каждый день до нашей встречи, – прошептал он.
– И я, – улыбнулась я, незаметно вложив в его ладонь маленький самодельный медальон. – Это немагический артефакт, просто… чтобы ты помнил.
Он сжал подарок в руке и, нагнувшись, страстно поцеловал меня, не стесняясь взглядов окружающих. По толпе прокатился одобрительный шёпот.
И вот прозвучал сигнал горна, и караван тронулся в путь. Я долго стояла у ворот, наблюдая, как процессия движется по древней дороге, пока последняя повозка не скрылась за поворотом. Остатся защищать Нгосини надлежало мне и Ни-Ар Ассаи, тут без вариантов: очень много людей и нелюдей доверили нам свои жизни, было бы глупостью отправить Киару с караваном.
«Они в надёжных руках, – прозвучал в голове голос Киары. – Мо'Кир не допустит, чтобы с твоими близкими что-то случилось».
– Я знаю, – вздохнула я. – Просто… теперь здесь будет несколько пусто.
Но дела города не дали мне времени на грусть. Без дяди Стёпы многие организационные вопросы легли на мои плечи. Утром следующего дня ко мне пришла делегация гнарков с просьбой помочь разрешить конфликт из-за распределения воды для новых террасных полей. После обеда появилась проблема с разрушающейся стеной одного из старых зданий, где разместились недавно прибывшие ремесленники. К вечеру пришлось созывать совет, чтобы обсудить новую систему обучения детей.
Дни сливались в недели, наполненные заботами и открытиями. Вместе с Киарой мы продолжали исследовать дворец Каари, выявляя всё новые тайники и хранилища. Особенно ценной находкой стала библиотека с древними свитками и книгами, рассказывающими об истории Нгосини и окружающих земель.
Кхэли, молодой провидец, помогал мне с переводами. Его золотистые глаза загорались особым светом, когда он расшифровывал непонятные письмена.
– Видика, смотри! – однажды воскликнул он, бережно держа потрёпанный свиток. – Здесь карта подземных проходов под Нгосини. Они соединяют дворец с другими важными зданиями, а также ведут за пределы городских стен.
Это открытие привело к новым исследованиям. Часть туннелей обрушилась, но многие были вполне проходимы. Мы с Киарой первыми спустились в пахнущие запустением и вековой пылью коридоры, освещая путь магическим светом, созданным анакондой.
Но самым удивительным для меня стало укрепление нашей с Киарой ментальной связи. Теперь мы могли общаться на расстоянии в несколько километров; я начала осваивать некоторые магические навыки; а Киара с каждым днём всё лучше понимала человеческую природу и эмоции.
Вечерами мы с ней медитировали на вершине дворца, обмениваясь знаниями и воспоминаниями. Она показывала мне чудеса Ассаны, а я делилась с ней историями о Земле.
Совмещение наших знаний и умений приносило свои удивительные результаты. Земные технологии, адаптированные к местным материалам, позволяли создавать инструменты и механизмы, немыслимые ранее для жителей джунглей. А магия этого мира открывала землянам возможности, о которых они не могли даже мечтать.
Шёл шестидесятый день с момента ухода каравана. Я начала волноваться: по расчётам они должны были вернуться ещё неделю назад.
– Задержка в пути – обычное дело, – успокаивал меня Кхорк. – Возможно, остановились в Эль'Тарисе на несколько дополнительных дней для дополнительных переговоров.
Но беспокойство не отпускало. Каждый день я поднималась на восточную башню и всматривалась в горизонт, надеясь увидеть знакомые силуэты. Киара чувствовала моё состояние и старалась подбодрить:
«От Мо'Кира нет сигналов опасности. Так же как и все кристаллы-амулеты целы. Значит, с ними всё в порядке».
И вот однажды утром, когда я вела в школе урок по истории Земли, в класс влетел запыхавшийся мальчишка-гнарк:
– Видика Диана! Там телеги! Много-много! – он забавно округлил свои и без того большие глаза.
Эпилог
Я выбежала на улицу. Весть о приближающемся к Нгосини караване разнеслась по всему городу со скоростью лесного пожара. Люди и гнарки спешно стекались к восточным воротам. Я направилась туда же и, протиснувшись сквозь толпу, поднялась на стену.
Не похоже на наш караван, этот был не такой скромный. К нам двигалась настоящая процессия: не десять, а тридцать повозок, множество всадников на разных животных, пешие путники. Флаги и вымпелы развевались над их головами, а во главе процессии… Я прищурилась, чтобы лучше видеть. Точно! В первом ряду ехали дядя Стёпа и Алексей.
Когда ворота распахнулись, я не выдержала и побежала им навстречу. Алексей спрыгнул со спины Мо’Кира, и широкими шагами пошёл ко мне. Мы встретились на полпути, и его объятия были именно такими, как я их запомнила – крепкими и надёжными.
– Диана, милая моя, – негромко сказал он, зарываясь лицом в мои волосы и глубоко вдыхая их аромат. – Как же я скучал!
– И я, – взволнованно выдохнула я.
Долго обниматься мне не позволило чувство стыдливости и я, сделав шаг назад, заинтригованно посмотрела на прибывших. В плотной толпе разглядела фигуры высоких эльдоров в изысканных одеждах, коренастых гнарков-ремесленников, даже нескольких массивных краснокожих оркунов с тяжёлыми вьюками за мощными спинами.
– Что всё это значит? – спросила ошеломлённо.
– Это значит, – улыбнулся Алексей, – что Нгосини снова становится центром торговли и знаний. Все эти люди… то есть нелюди, хотят заключить с нами договоры, обменяться товарами, знаниями, технологиями.
Дядя Стёпа тоже спешился и подошёл к нам, широко улыбаясь:
– Успех превзошёл все ожидания, Дианочка. Наши земные товары ценятся в Эль'Тарисе на вес золота. Обычные очки правитель города назвал "чудом иного мира"! А уж когда мы показали им компасы и механические часы…
Мама протиснулась мимо меня, не сводя глаз с Вишневского. Он тоже её заметил, и, удивив нас всех, шагнул к ней. Крепко обнял. Я слегка обалдела от