– Ритуал завершён, – торжественно объявил Кхэли. – Каари обрела покой, а часть её силы перешла к Киаре.
Мы молча стояли на берегу, глядя на звёзды. Я чувствовала странное спокойствие и умиротворение, словно тяжесть, которую я несла с момента смерти Каари, наконец была снята с моих плеч.
Ещё до рассвета отправились домой.
На четвёртый день пути миновали руины, где останавливались в первую ночь, и вышли на древнюю дорогу, ведущую прямо к Нгосини.
– Никогда не думал, что буду так рад увидеть полуразрушенные стены, – сказал Лёшка, вытирая выступивший от жары пот со лба.
Мы зашагали быстрее и вскоре очутились у восточных ворот, где творилось что-то странное: возле них (ворот) толпились люди и нелюди. Совершенно мне незнакомые!
– Что здесь происходит? – всё внутри меня напряглось: неужели ещё одно нападение? Но толпа не проявляла агрессии, они просто негромко переговаривались между собой, глядя куда-то вперёд. За плотным кольцом их тел я не смогла рассмотреть детали. Зато прекрасно видела наших горилл, замерших грозными изваяниями на вершине крепостной стены.
Подошли ближе, пришлые, завидев нас, смолкали и расходились в стороны, благоговейно глядя на скользящую Киару, даже рты раззявили, и глаза выпучили. Кто-то и вовсе бухнулся на колени.
Вскоре я увидела дядю Стёпу и гнарка Хорка рядом с ним, позади нашего предводителя замерла часть землян.
Вишневский что-то говорил, бурно жестикулируя. Среди чужаков были не только люди, но и гнарки. Вся эта разномастная толпа была одета в простую одежду из грубой ткани, с потрёпанными сумками и мешками, многие с детьми на руках. Они выглядели усталыми, словно проделали долгий путь.
Мы ускорили шаг, желая узнать, что происходит.
– Диана! – мама первой заметила нас и бросилась мне навстречу, обнимая так крепко, что у меня перехватило дыхание. – Вы вернулись!
– Что происходит? – недоумённо спросил Алексей.
– Беженцы, – объяснила мама. – Прибыли два дня назад. Разбили лагерь во-он там. Люди и гнарки из деревень к северу отсюда. Говорят, хотят жить под нашей защитой. Вишневский и совет как раз решают, что делать. Они боятся, что увеличение населения может создать проблемы с продовольствием и безопасностью, но также понимают, что не стоит отказываться от дополнительных рук.
Киара, внимательно слушавшая наш разговор, подползла ближе и пристально посмотрела на беженцев своими мудрыми янтарными глазами.
– Диана! – Вишневский заметил меня и жестом подозвал ближе. – Как ваше путешествие? Всё прошло успешно?
– Да, – коротко ответила я. – Ритуал завершён.
– Вот и замечательно. А у нас тут вроде как будет пополнение. И я склоняюсь к тому, чтобы всех их устроить в Нгосини. Но нам нужно быть осторожными, и первое время крепко наблюдать за всеми ними.
В итоге пришлым всё же разрешили остаться. Наш городской совет, состоящий теперь из представителей и людей, и гнарков, выделил им северную часть города для размещения. Торк, старейшина гнарков, и Сэммир – предводитель людей, выступили с благодарственной речью, обещая, что они принесут пользу общине своими знаниями и трудом.
Когда суета вокруг новоприбывших немного улеглась, я, наконец, смогла рассказать маме, дедушке и остальным о нашем путешествии, о битве с Кхар'Толом и ритуале у Священного озера.
Глава 32
Две недели пролетели как один день. Нгосини преобразился, словно сбросил с себя вековую пыль. Вновь прибывшие, в особенности гнарки, работали с потрясающей скоростью и самоотдачей: ещё "вчера" на западном склоне были лишь намётки террасных полей, а сегодня они уже напоминали зелёные ступени, уходящие вверх по холму. В городе появился своеобразный пятачок для встреч, вскоре получивший название базар, где горожане стали обмениваться своими навыками и предметами быта.
Я наблюдала за всем этим практически каждый день с крыши восточной башни, впитывая каждую деталь. Киара, как обычно, обвилась вокруг меня, но на один обхват, – её тело уже не могло полностью поместиться рядом – за эти две недели она выросла до десяти метров в длину. Чешуя змеи теперь переливалась глубоким сапфировым оттенком с серебристыми узорами, возникшими после ритуала у Священного озера.
– Удивительно, правда? – спросила я, поглаживая её голову. – Как быстро всё меняется.
Киара промолчала. Последнее время она всё чаще уходила в себя, становясь задумчивой и отстранённой. Её магические способности значительно усилились – теперь она могла перемещать предметы силой мысли, создавать иллюзии и чувствовать приближение опасности за несколько километров. Но с ростом её возможностей, у неё будто прибавилось и забот. Я ощущала её беспокойство, чувствовала растущее в анаконде напряжение.
Следующие три дня Киара почти всё время проводила в бывшей сокровищнице Каари, погружённая в медитацию. Я заходила к ней, но она лишь бросала на меня странные взгляды своими янтарными глазами и снова закрывала их, продолжая свой внутренний диалог с кем-то невидимым.
– Она готовится, – сказал мне Кхэли, юный провидец гнарков, когда я поделилась с ним наболевшим.
– К чему?
– К Великой охоте, – его золотистые глаза смотрели куда-то вдаль. – Так было всегда. Молодая Ни-Ар Ассаи должна пройти испытание, чтобы полностью овладеть своим.
Мой дедушка тоже заметил перемены. Однажды вечером, вернувшись с обхода окрестностей города, он задумчиво покачал головой:
– Что-то происходит, Дианка. Звери вокруг нас ведут себя странно – их становится всё меньше, будто они разбегаются. Природа словно готовится к чему-то значительному.
Я, естественно, пошла к предводителю обезьян.
«Грядёт Великая охота. Я тоже уйду, но ненадолго. Все те звери, способные вступить в связь с одарёнными людьми и иными расами, отправляются туда, за пелену. И я, как вернусь, хочу признать своим Ведоком того мужчину, что влюблён в тебя».
Я чуть воздухом не поперхнулась от услышанного.
– Алексей? Влюблён… в меня? – в груди отчего-то разлилось приятное тепло, и сердце, глупое, сделало счастливый кульбит.
Мо’Кир многозначительно потянул носом и промолчал.
А потом пришла та ночь. Я проснулась от странного свечения за окном и тревоги, вспыхнувшей в груди. Быстро поднявшись с кровати, я выглянула наружу и невольно ахнула: тысячи светящихся бабочек кружились вокруг Нгосини, образуя в ночном небе причудливые узоры, напоминающие символы древнего языка.
Я торопливо оделась и выбежала на крышу.
– Что это? – спросила я, хотя в глубине души уже знала ответ: это было послание. Время пришло. Путь зовёт. Сила ждёт.
Я, недолго думая, кинулась в сокровищницу, к Киаре. Она ждала меня и, стоило мне замереть подле неё, в голове тут же зашелестел её немного грустный голос:
«Я должна пройти испытание, как и все Великие звери Ассаны. Моя Великая охота продлится сорок пять дней. За это время я должна