Внешний периметр города утыкали ловушками всех видов. Там, где раньше были широкие улицы, мы создали баррикады и засады. В каждом проулке ждала смерть или, по крайней мере, очень неприятный сюрприз для незваных гостей.
Внутренний квартал – место нашего основного укрытия, также подготовили к обороне. В случае прорыва врага планировалось организованно отступиь, выводя людей через запасной путь, известный только нам.
Вишневский лично проверил каждую позицию, убедился, что все знают свои места и задачи. Его военный опыт оказался бесценным в организации обороны.
– Основная задача – удержать их как можно дальше от центра города, – говорил он. – Используйте ловушки с умом. Не вступайте в ближний бой, если есть возможность атаковать издалека.
Я, как Видика, получила особую роль – координировать действия наших отрядов с тремя гориллами, и Каари.
«У меня ес-сть кое-ш-што для твоего нового вкус-сного, ш-жаль, ш-што неприкос-сновенного друга, – раздался в голове голос Каари, когда все приготовления точно были завершены. – Ш-жду тебя в с-сокровищ-щниц-се…»
За день до появления врагов уточнили позиции, проверили связь: простую, но эффективную систему сигналов с помощью свистков и зеркал.
Остаток вечера каждый провёл по-своему.
Я и Лёшка сидели на краю крыши, наблюдая за красивейшим закатом.
– Почему хмуришься? – спросила я его. – Что-то не так?
– Всё нормально, – покачал он головой. – Просто… я всё думаю о том, что будет после. Если мы выживем.
– Мы выживем. Должны, – ответила я, положив руку ему на плечо. – А после… после будем жить. Строить новый дом, исследовать этот мир, учиться его понимать.
Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой:
– Ты изменилась, Ди. Стала увереннее, что ли.
– Мы все изменились, – я пожала плечами. – Пришлось.
На границе джунглей, неподвижными часовыми высились гориллы, охраняя наш покой и ожидая битвы вместе с нами.
***
Интерлюдия
Дымилась земля под широкими ступнями боевого гиппопотама. Дорван, восседавший в дорогом кожаном седле, окинул недовольным взглядом пустое селение. Солнце клонилось к закату, окрашивая соломенные крыши хижин в золотисто-алый цвет.
– Почти все сбежали, – прорычал он, сжимая кулаки. – Как они узнали о нашем приближении?
Селение Тарр'Хаад было старым. Многие поколения гнарков жили здесь, возделывая терпкие плоды квуха и плетя тончайшие канаты из местных лиан. Низкорослые, но крепкие жители всегда славились трудолюбием.
– Господин, – Жак приблизился к своему повелителю, – разведчики обнаружили следы массового исхода. Похоже, они ушли несколько дней назад, взяв с собой только необходимое.
Дорван спрыгнул с седла, с яростью пнув ближайшую корзину, сиротливо стоявшую у порога одной из хижин:
– Они знали! Проклятые коротышки! Кто-то предупредил их!
Жак молчал, его лицо оставалось бесстрастным.
– Не всё потеряно, господин, – спокойно произнёс он. – Разведчики также доложили, что остались несколько стариков и больных. Те, кто не смог уйти.
Глаза орка сверкнули алчным блеском:
– Приведите их. Немедленно.
Через час в центре селения собрали всех, кого удалось найти: дюжину дряхлых стариков и нескольких лежачих больных, которых гнарки, несмотря на спешку, не бросили на произвол судьбы, а спрятали в подземных убежищах с запасом еды и воды. Обнаружили их только благодаря гнарку предателю, присоединившемуся к отряду Дорвана.
Старейшина Тарр'Хаада, сморщенный временем гнарк с длинной седой бородой, гордо выпрямился, несмотря на боль в суставах:
– Опомнись! – воззвал он к орку. – Какое безумие ты хочешь сотворить?
Дорван лишь глухо со злостью фыркнул:
– Мне нужна кровь разумных, чтобы стать сильнее. Вас мало – едва хватит на малый ритуал. О големе можно забыть.
– Но даже с этими калеками мы сможем усилить ваш кристалл, господин, – степенно проговорил маг со шрамом, стоявший позади орка и выглядевший на фоне Дорвана тщедушным и слабым, но так было только на первый взгляд. – И поднять несколько десятков мертвецов для атаки на анаконду, если она всё ещё жива.
Властелин коротко кивнул:
– Хоть так. Приступай… И сожгите всё селение после ритуала. Пусть сбежавшие найдут лишь пепел, если рискнут вернуться.
Единственный маг (которому не нужен был Великий зверь) небольшого войска вскинул руки над пленниками. Его глаза вспыхнули алым пламенем, и земля под коленями стариков задрожала. Жертвы в ужасе заорали, но было поздно – тонкие лезвия из камня прорезали почву, впиваясь в их тела и вытягивая кровь.
Со временем крики стихли, сменившись жутким гудением, наполнившим воздух металлическим привкусом. Вскоре вместо гнарков на почерневшей земле лежали лишь высохшие, похожие на мумии тела.
Зато кристалл на груди Дорвана пульсировал тёмно-красным светом, впитав жизненную силу бедолаг…
А в глубине джунглей, в тайном убежище, юный провидец гнарков, предупредивший свой народ о приближающейся опасности, шептал в темноту: «Ассана готовит тебе сюрприз, ничтожный Ведок. В Нгосини ты встретишь свою судьбу…»
Глава 25
Вдох. Шумный выдох. Сердце набатом стучит в висках. Я поднимаю свой лук и прицеливаюсь. Если промахнусь, мы проиграем.
Вдох. Выдох.
Выстрел!
***
Некоторое время назад
Дорван, Великий ведок Ассаи, восседал на могучем боевом гиппопотаме – Мгону Ассаи, окидывая довольным взглядом собранное им войско. Полторы сотни воинов в чёрных доспехах растянулись за ним колонной, уходящей в глубь джунглей. Утреннее солнце отражалось от панцирей брони, лезвий мечей и наконечников копий, создавая впечатление движущейся металлической змеи.
– Нгосини, – выдохнул орк, останавливая своего зверя и вглядываясь в открывшуюся перед ним панораму города. – Сокровищница Каари.
Его зелёные глаза сузились, а на красном лице появилась самодовольная усмешка. Столько лет он собирал информацию, вербовал воинов, развивал свою мощь. И вот теперь древний город безмолвно лежал перед ним, ожидая своей участи. Ему нужен Нгосини. Завладев этим торговым перекрёстком, он получит контроль над караванными путями и доступ к несметным богатствам, что хранятся в сокровищнице анаконды. На руинах древней цивилизации построит фундамент новой империи. Кто посмеет оспорить его власть, когда он обоснуется в каменных чертогах Нгосини, окружённый золотом и артефактами, взимая дань с каждого купца, проходящего по восстановленным торговым маршрутам?
Жак, его верный помощник, подъехал на своём быстроногом ящере – существе, напоминающем земного комодского варана, но вдвое крупнее и с ярко-зелёной чешуёй, отливающей пурпуром в прожилках.
– Разведчики доложили: внутри есть движение. Двуногие, похожие на людей.
– Уборщики, – Дорван презрительно скривил губы. – Ни-Ар Ассаи использует их для мелких поручений.
– Их несколько десятков, господин. Разведчики заметили странную активность – похоже, они готовятся к обороне.
Орк расхохотался, обнажив ряд острых желтоватых клыков:
– Жалкие слуги решили сопротивляться? Моя армия сметёт их, как