Ознакомительный фрагмент
тела, лица и мысли. Но Атрибут был важен, ибо открывал путь к сокровищнице Наблюдателя.У Мрака уже имелась одна звезда в Энергии, но каждому Восходящему положен свой дар. Поэтому он вложил третье Развитие в этот Атрибут, вступая на тот же путь, которым когда-то отправил ювейна. Он был верным — ибо без манипуляций энергией Звездной Крови любой Восходящий лишь слепой и глухой перед зрячим и слышащим… Обнаружение Энергии — тот же Навык, что открылся на первой звезде Сигурду, стал его наградой. Вспомнив о землянине, Белый Дьявол улыбнулся и достал Говорящий Камень — может, новый ученик уже обнаружил его дар?
Глава 2
Но нет.
Камень молчал — вероятно, Призрачные Девы еще находились в Безвременье. Что ж — у предтеч Единства свой путь, а у него — свой, и пора было делать очередной шаг…
Белый Дьявол шел через горные перевалы и лес, не рискуя использовать Крылана. За циклы, которые он так и не мог сосчитать, древесные рощи поглотили Эстэ вместе с окрестностями, а кожа Единства зарастила старые раны. Некоторые сооружения Вечность сровняла с землей — и пришлось здорово потрудиться, чтобы отыскать следы.
Два Шпиля из внешнего круга стражей оказались полностью разрушены, похожие на пустые черепа, наполовину закопанные в землю. Расхитители давным-давно забрали оттуда все, содержащее Звездную Кровь. На развалинах третьего Меча выросла роща чудовищно огромных деодаров, что говорило о том, что Сердце, вероятно, таится где-то под сплетенными корнями. Белый Дьявол не стал искать его — если никто не извлек артефакт за сотни циклов, тому имелась веская причина. Кроме того, для этого потребовалось бы полностью разрушить рощу, а подобные места были крайне полезными — как источником звездных ресурсов, так и точкой притяжения хищников, ищущих Звездную Кровь. Если Эстэ будет вновь заселен, это станет хорошим подспорьем…
Посетив ближайшие Мечи, он наконец вступил в пределы самого города. Некогда Эстэ был столицей Круга — огромный полис, не имеющий стен, расположенный в благословенном месте, он состоял из шести восьмиугольных районов, разделенных широкими каналами. Если посмотреть с высоты, стилизованное подобие строения Единства: октагоны, стены и башни…
Древнее место, построенное Народом Кел еще до Тьмы — и после Раскола ставшее одним из светочей нового мира. Выжившие потомки Аммос и Эррос стекались сюда со всего октагона, наследуя тайны древнего дома, и под его сводами мешали кровь с младшими, постепенно становясь совсем иным, далеким от кел Народом. Сюда приходили охотно, ибо знали — Эстэ правит могущественный Восходящий, который коснулся неба. Друзья звали его Дарующим Молнии, а враги — Белым Дьяволом, и весь Круг знал, что немногие способны бросить ему вызов. Люди верили, что он способен защитить их, и так и было, но потом пришли те, кто оказался сильнее. И щитом для него стал сам город и его Народ…
Осколок Единого не жалел ни о чем, ибо жалость о прошлом бессмысленна, но старая горечь вновь поднялась из глубин, подпитывая огонь новой мести. Она должна быть холодной, как пламя, что ныне окружает его.
Он посетил Башни Изобилия и Башни Вознесения. Основные столпы города лежали в запустении, как и обширные сегменты Кузниц Света, жестоко изборожденные глубокими шрамами небесных мечей. В сокрушенном Дворце Пустоты когда-то развернулась жуткая битва, там до сих пор бродили реаниматы, давно превратившиеся в черные костяки. Помимо прочего, в руинах прятались и иные опасности — выродившиеся потомки боевых тварей Вечности и уцелевшие рунные големы, еще патрулирующие древние проспекты. В поисках Звездной Крови, таящейся под завалами, в Эстэ приползли и другие существа, ищущие ее, и все это хотело и умело убивать.
Осколку Единого пришлось вступить в бой трижды, защищая свою жизнь. Трофеями стали несколько бронзовых Рун, годных, помимо Развития, только на продажу или распыл, и немного Крови. Добыча могла быть и иной — у развалин одного из Мечей внутреннего Круга нашлось логово чистильщиков — амебных существ, которых Кел когда-то использовали для переработки отходов. Полезные и безобидные мусорщики давно одичали — но все они были звездными, хоть и мусорного ранга. Это означало, что источник еще находится внутри — и Белый Дьявол вошел туда, безжалостно выжигая склизкие наслоения и расшвыривая камни — но обнаружил лишь расколотое на много частей и давно выпитое Сердце. Чистильщики унесли большую часть его обломков в своих полупрозрачных телах; наверное, в каналах и руинах можно было встретить бронзовых и серебряных тварей, а может, их всех давно истребили жаждущие Звездной Крови хищники…
Да, Сердце было разбито, однако сам иллиумовый стержень Меча уцелел. Длиной в пять человеческих ростов, он покоился под руинами, подобно древнему клинку без рукояти, когда-то потерянному исполином. Сейчас извлечь и забрать его было невозможно — однако в голове Белого Дьявола зародился замысел, заставивший губы скривиться в сумрачной усмешке.
Возможно, Меч Жесткого Света еще послужит Эстэ…
Он отыскал еще кое-что полезное, но совсем мало. Многие уцелевшие здания, особенно в безопасных районах, давно подверглись разграблению — несмотря на запрет, в Эстэ все равно забредали отчаянные Восходящие, расхитители гробниц, всякого рода копатели и шайки изгоев, некоторые из них даже пытались обосноваться здесь. Последними были земляне — и, к своему удивлению, Белый Дьявол обнаружил множество давно раскуроченных капсул — одна из первых волн высадки принесла пришельцев из прошлого в Эстэ. Их судьба оставалась неизвестной и, вероятно, незавидной — только что попавшие в Единство колонисты были детьми в жестоком мире Восхождения.
К исходу второго дня осколок Единого пришел на обломанную, открытую ветрам вершину Башни Молний — место, когда-то бывшее его домом. Он уже побывал тут с Сигурдом и забрал Руну, защищенную Оком Наблюдателя, однако наитие властно привело сюда снова — слушать ветра, смотреть на треснувшие лики Братьев, вновь попробовать коснуться Ока…
Конечно, оно не признало его — для Наблюдателя он лишь нищий странник без Титула и Народа, под новым именем проходящий Восхождение. Это можно было изменить — но не сразу, не здесь, не сейчас. Глядя на затянутые туманом почерневшие руины, осколок Единого видел серебряные башни и голубые каналы, золотые мосты и сияющие шпили. Эстэ погиб, умер вместе со своим Народом и его владыкой, но кто сказал, что из старых корней не вырастет новое дерево? Под развалинами по-прежнему было скрыто немало сокровищ, а древние камни могли послужить материалом для новых стен. Да, Вечность постаралась стереть саму память о бросивших вызов — недаром Бесконечные Шторма по-прежнему терзали уцелевшие здания, а ловушки и