— Впечатляюще, Крид, — сказала Артемида, появляясь на ветви высокого дуба. — Ты быстро учишься. Но достаточно ли этого?
С этими словами она выпустила серию стрел, каждая из которых, казалось, была наполнена силой самой природы. Крид едва успевал уворачиваться, чувствуя, как стрелы проносятся в миллиметрах от него.
Виктор понял, что пора переходить в наступление. Он начал продвигаться к дубу, на котором сидела Артемида, используя деревья и камни как укрытие. Богиня продолжала стрелять, но теперь её выстрелы стали менее точными — Крид был слишком близко.
Когда Виктор оказался у подножия дуба, Артемида спрыгнула вниз, обнажив охотничий нож. Начался ближний бой, в котором скорость и ловкость богини противостояли силе и опыту Крида.
Их оружие сталкивалось с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Они кружили по поляне, каждый ища слабость в защите противника.
— Зачем ты делаешь это, Крид? — спросила Артемида между атаками. — Неужели ты думаешь, что мир станет лучше без нас?
— Мир изменится, — ответил Виктор, парируя удар. — Люди научатся жить без вашего вмешательства.
— А если они не справятся? — настаивала богиня. — Если без нашего руководства они уничтожат всё, что мы создали?
Эти слова заставили Крида на мгновение задуматься, и Артемида воспользовалась этим, нанеся удар, который оставил глубокий порез на его руке.
Боль отрезвила Виктора. Он понял, что не может позволить себе сомневаться сейчас. Собрав все свои силы, он перешел в решительное наступление.
Крид атаковал с невиданной скоростью и силой. Его удары были подобны урагану, сметающему всё на своем пути. Артемида пыталась защищаться, но постепенно отступала под натиском Виктора
Артемида отступала всё дальше, пока не оказалась прижатой к огромному древнему дубу. Её глаза расширились от удивления и… уважения.
— Ты действительно силен, Виктор Крид, — сказала она, тяжело дыша. — Но готов ли ты заплатить цену за свою победу?
Крид занес меч для последнего удара, но внезапно остановился. В глазах Артемиды он увидел не страх, а глубокую печаль и беспокойство за мир, который она защищала веками.
— Какую цену? — спросил он, не опуская оружия.
Артемида опустила свой нож и посмотрела Виктору прямо в глаза.
— Посмотри вокруг, Крид. Что ты видишь?
Виктор огляделся. Лес вокруг них изменился. Деревья, которые еще недавно были полны жизни, теперь выглядели блеклыми и больными. Птицы перестали петь, а в воздухе повисла странная тишина.
— Что происходит? — спросил Крид, чувствуя, как его охватывает тревога.
— Это последствия нашей битвы, — ответила Артемида. — Я связана с этим лесом, со всей дикой природой. Убив меня, ты нанесешь непоправимый урон всему живому.
Крид опустил меч, его уверенность пошатнулась.
— Но разве природа не может существовать без богов? — спросил он.
Артемида грустно улыбнулась.
— Может, но не сразу. Нужно время, чтобы мир приспособился к жизни без нас. А ты, Виктор, слишком торопишься.
Крид задумался. Он вспомнил, как менялся мир после каждой его победы над богами. Да, люди обретали свободу, но вместе с тем что-то важное уходило из мира.
— Что ты предлагаешь? — спросил он наконец.
Артемида сделала шаг вперед, её глаза загорелись надеждой.
— Давай заключим договор, Виктор Крид. Я откажусь от большей части своей божественной силы. Я стану хранительницей лесов, но не буду вмешиваться в дела людей напрямую. Взамен ты позволишь мне остаться и помогать природе приспособиться к новому миру.
Крид долго молчал, взвешивая все за и против. Наконец, он кивнул.
— Хорошо, Артемида. Я согласен на твои условия. Но знай, если ты нарушишь свое слово…
— Я не нарушу, — перебила его богиня. — Клянусь рекой Стикс. И неважно, что ты забрал её у нас.
Как только эти слова были произнесены, лес вокруг них ожил. Деревья вновь наполнились жизнью, птицы запели, а воздух наполнился свежестью.
Артемида подошла к Криду и протянула руку.
— Спасибо, Виктор. Ты показал мудрость, которой я не ожидала.
Крид пожал руку богини, чувствуя, как её сила уменьшается, но не исчезает полностью.
— Надеюсь, я не пожалею об этом решении, — сказал он.
Артемида улыбнулась.
— Время покажет. А теперь иди, Виктор Крид. Твой путь еще не окончен.
С этими словами богиня растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий аромат лесных трав.
Крид медленно шел через лес, размышляя о том, что только что произошло. Он чувствовал, что мир вокруг него изменился, но не так радикально, как после полного уничтожения бога.
Деревья вокруг него шелестели листвой, словно перешептываясь. Виктор заметил, что некоторые растения, которых он никогда раньше не видел, начали пробиваться сквозь лесную подстилку. Это были новые виды, рожденные в мире, где влияние богов ослабло, но не исчезло полностью.
Выйдя на опушку леса, Крид увидел группу охотников. Они выглядели растерянными, словно потеряли что-то важное.
— Что-то изменилось, — сказал один из них. — Лес стал… другим.
— Да, — согласился другой. — Словно он стал более диким, более… свободным.
Крид слушал их разговор, оставаясь незамеченным. Он понимал, что людям потребуется время, чтобы привыкнуть к новому миру, где они должны будут сами заботиться о природе, без постоянного присмотра Артемиды.
Продолжая свой путь, Виктор размышлял о своей миссии. Он начал понимать, что уничтожение богов — не единственный путь к свободе. Иногда компромисс может принести больше пользы, чем полное разрушение старого порядка.
Крид достал зажигалку с заключенным в ней Аидом.
— Что думаешь об этом, старый враг? — спросил он.
К его удивлению, зажигалка завибрировала, и он услышал тихий голос Аида:
— Ты начинаешь понимать, Виктор. Мир не черно-белый. Иногда нужно найти золотую середину.
Крид задумался над словами бога смерти. Возможно, его путь должен измениться. Не просто уничтожать богов, а помогать миру адаптироваться к жизни без их прямого вмешательства.
Вечером, сидя у костра на краю леса, Виктор размышлял о своем следующем шаге. Он знал, что впереди его ждут новые испытания и новые боги. Но теперь он был готов подходить к каждому случаю индивидуально, искать решения, которые принесут наибольшую пользу миру.
Глядя на звезды, Крид думал о том, как изменился мир с начала его путешествия.