Болото чавкало под ногами, цепляясь за сапоги липкой хваткой. Каждый шаг давался с усилием — то кочка под ногой неожиданно проваливалась, то ветка хлестала по лицу, будто пытаясь остановить меня. Тетрадь Прохора жгла карман куртки своим присутствием, словно излучая собственное тепло.
«Существа между мирами… Истончающаяся граница…»
Беседа с провидцем-отшельником с одной стороны оставила меня в небольшом смятении, но с другой — наоборот, заставила обрести ясность.
Раньше я учился магии просто потому, что это было необходимо — барон должен быть сильным. Но теперь у меня появилась цель. Большая, настоящая. Не просто спасти Сергея — уничтожить саму угрозу, о которой, похоже, никто даже не подозревает. Или не хочет подозревать.
Нога внезапно ушла в жижу по колено. Я ругнулся, вытаскивая её с хлюпающим звуком. В воздухе висела тяжёлая тишина, нарушаемая только моим тяжёлым дыханием и редкими криками вечерних птиц.
«Как бороться с тем, чего не понимаешь?»
Когда, наконец, показался фургон, я остановился перед ним, переводя дух. Вода со штанов стекала мутными струйками. В последних лучах заката болото выглядело почти красиво — золотистые блики на чёрной воде, багровое небо…
Я резко хлопнул дверью, оборвав эту мысль. Красота здесь была обманчивой — как и всё в этом деле с проклятием.
Двигатель заурчал с первого раза. Я бросил взгляд на навигатор — до дома три часа пути. Три часа наедине со своими мыслями.
Грунтовка трясла машину, заставляя тетрадь на пассажирском сиденье подпрыгивать. Я ловил её взглядом, словно опасался, что она исчезнет.
«Они несут смерть и ничего кроме смерти…»
Слова Прохора звенели в голове, как натянутая струна.
Асфальт основной трассы встретил глухим стуком колёс. Я включил дальний свет — солнце уже клонилось к закату. В свете фар мелькали редкие указатели, их отражение скользило по мокрому асфальту.
Сосредоточившись, я начал поглощать эфир. Монотонная дорога помогла поймать нужное состояние. Энергия струилась внутрь меня уже не просто частичками, а тонкими струйками, наполняя лёгкие, растекаясь по телу. Это было похоже на глоток ледяной воды после долгой жажды — обжигающе, но приятно.
«Если научиться делать это постоянно… Без концентрации… Я смогу очень быстро стать сильнее. И мне необходимо это сделать!» — решительно подумал я, стараясь увеличить количество эфира, которое вливалось в меня.
На подъезде к городу пошёл дождь. Капли громко барабанили по крыше фургона. Я снизил скорость — видимость упала почти до нуля.
«Конгрегация знает… И скрывает…»
Это тревожило больше всего. Если даже магистры предпочитают не замечать угрозы… Что это значит? Страх? Бессилие? Или что-то более зловещее? Или всё вместе…
На территорию поместья я въехал за полночь. Окна горели только в дежурке гвардейцев — все давно спали.
Дождь усилился, когда я шёл к крыльцу. Вода стекала за воротник, но я почти не обращал внимания — мысли продолжали кружиться в голове, как осенние листья.
Завтра внимательно прочитаю тетрадь. Нужно с чего-то начать. И посоветуюсь с Дмитрием — надеюсь, он сможет подкинуть какие-то идеи, или хотя бы укажет, где искать информацию об этих существах.
Хотя, если даже старец Прохор ничего толком не знает о них — надежда мала.
Я уже взялся за дверную ручку, когда в кармане зазвонил телефон. Кретов. В такое-то время? Наверняка что-то случилось.
— Григорий, — его голос звучал непривычно напряжённо, — у нас беда. Очередную девушку похитили.
Глава 22
Я отправился на место сразу, только переоделся в чистую одежду и взял с собой пару оставшихся пирожков, чтобы перекусить за рулём. Времени спокойно поесть уже не было.
Когда мой хозяйственный фургон подъехал к ночному клубу, все стоящие рядом люди посмотрели на него так, словно я приехал на телеге с ослом. Понятное дело, рядом с дорогими спортивными тачками, что блестели на парковке у клуба, фургончик моих слуг выглядел чуждо.
Улицу освещали мигалки трёх патрульных машин. Синий свет рвал ночь на клочья, бросая мертвенные блики на лица кучки курящих у входа официанток. Одна из них плакала, уткнувшись в плечо коллеги.
— Где провидец Кретов? — спросил я у первого попавшегося полицейского.
Тот кивнул в сторону входа:
— Внутри. Только предупреждаю, там… — он запнулся и продолжил, — там такое…
Я уже шёл к дверям, не став уточнять, лучше увижу своими глазами. Интересно, что поразило полицейского так, что он не решился сказать это вслух.
Внутри пахло дорогим табаком, алкоголем и… чем-то ещё. Чем-то металлическим.
Кровью.
Зал был полупустым. На диванах сидели шокированные посетители — кто-то дрожал, кто-то тупо смотрел в пространство. Бармен методично мыл один и тот же бокал, его руки мелко тряслись. По всему клубу летали эфемеры страха.
Видимо, людям не разрешали уходить, пока полиция не допросит всех присутствующих.
Кретов стоял у женского туалета, разговаривая с женщиной-администратором. Увидев меня, он быстро закончил беседу и сделал шаг навстречу.
— Что произошло? — спросил я. — Ты сказал, что похитили очередную девушку. Но я смотрю на всех этих людей, и мне кажется, будто здесь произошло скорее прилюдное убийство.
— Оно и произошло, — бурчит Кретов. — Пойдём.
Он распахнул дверь туалета. Зеркало было разбито, на раковине — кровавые отпечатки ладоней. На полу лежал труп, накрытый скатертью, покрытой красными пятнами. По очертаниям, да и по торчащим из-под скатерти ножкам в блестящих туфлях было понятно — убили женщину.
Пара больших эфемеров смерти витала вокруг, жадно питаясь тёмной энергией, которой здесь было вдоволь.
Но было здесь и кое-что ещё, в одной из кабинок. Такой же закольцованный эфирный след, как мы видели на месте похищения Ольги Михайловой.
— Одна девушка пропала, одна убита, как видишь, — сказал Дмитрий. — Пропавшая — из нашего списка.
— Сегодня даже не вторник, а пятница, — задумчиво произнёс я. — Похоже, похититель понял, что его ищут, и занервничал. Начал торопиться и действовать грубее.
— Верно говоришь. Вполне возможно, это кто-то из наших друзей — Лужков или Горохов. Или кто-то ещё.
— Кто убил девушку? — спросил я.
— Мы не знаем, — пожал плечами Кретов. — Так случилось, что они с похищенной были здесь вдвоём. Я предполагаю, что появился похититель, убил свидетельницу и забрал ту, которую собирался.
— Что с ней? — я кивнул на труп.
— Рваные раны. Похоже на следы когтей, но криминалисты скажут точнее.
— Значит, это всё-таки мог быть чей-то фамильяр.
— Вероятно, — пожал плечами Дмитрий.
— Ты уже изучал эфирный след? — спросил я.
— Поверхностно. Ничего нового.
Я подошёл к кабинке, где висел закольцованный эфир,