– Откуда мне знать? – уголки его губ чуть скривились. – Ты оттолкнула меня, отказалась принимать мой подарок. Зато надела цвета Сарраха и носишь его браслет.
Он явно провоцировал меня. Кому как не Айзену знать, что у нас с ректором нет интрижки.
Принц говорил громко и четко. Насмехался, намекая на любовную связь с Драмиэлем. Я не могла понять, зачем ему это. Неужели он так обижен?
Но его слова услышали и подхватили. По толпе пробежал шепоток, превращаясь в нестройный гул:
– Синичкина – любовница ректора! Эта простолюдинка спит с нашим ректором!
Меня от стыда и злости бросило в жар. Возникло желание заехать Айзену в нос. Или нет… не заехать, а плеснуть в это милое личико хорошую порцию магии Разрушения и посмотреть, как с него слезет кожа!
Но я, стиснув зубы, схватила себя за запястье с браслетом. Пальцы сжались вокруг него, словно сведенные судорогой. Ногти вонзились в кожу.
– У тебя еще есть шанс все исправить, – заявил Айзен, наслаждаясь моей реакцией. – Вернись и надень то платье, которое я прислал.
– А если не сделаю этого? – прошипела, пытаясь успокоить бурю внутри.
– Лучше сделай. Так будет правильно.
– Правильно для кого?
Он не ответил. Просто стоял и смотрел на меня. Выразительно так смотрел, будто что-то хотел передать глазами. Только я не телепат и мысли не читаю.
Зато его молчание окончательно убедило меня, что Драмиэль не просто так забрал платье. Дядя наверняка сразу понял, кто его прислал и зачем. Это мне нарассказывал сказок, навертел кучу версий. Причем ни в одной из них не прозвучало имя наследника.
Но он лишил меня права на слабость. Если бы платье Айзена все еще было у меня, то не факт, что я сейчас не побежала бы переодеваться.
А так, мне оставалось только вскинуть голову, пожать плечами и направиться к выходу.
Принц не стал меня задерживать. Но я чувствовала, как он смотрит вслед. Его взгляд прожигал мой затылок.
Между мной и выходом сгрудились девчонки. Но они тихо и даже с некоторым уважением начали расступаться. Я заметила, что все они простолюдинки, это было видно по платьям без драгоценных камней.
Чуть в стороне стояли аристократки, сияя как новогодние елки. Они провожали меня завистливыми и ревнивыми взглядами.
На пороге я обернулась и поискала Арику. Та поймала мой взгляд и шмыгнула ко мне.
Но прежде, чем выйти, я заметила кое-что.
Айзен все еще смотрел на меня. Причем одной рукой держался за грудь, будто там что-то болело.
За его спиной злобно пыхтела Эльза. Ее глаза метали молнии, а вот Алисия выглядела безмятежной. Точнее, она не спускала с принца влюбленного взгляда.
Может, она и есть его выбор?
Я тут же одернула себя: нет, исключено. Скорее, Айзен, как всегда, держит интригу. До самой последней минуты никто не узнает, кого же он выбрал.
***
– Зря ты так с ним, – сказала Арика, когда мы оказались на улице.
– Не понимаю, о чем ты, – буркнула я.
– Ой, да все ты понимаешь! – она оценивающе глянула на меня. – Нарочно принцу перечишь, чтобы привлечь его внимание? Думаешь, еще никто не понял, что между вами что-то происходит?
– Так, погоди. Ты думаешь, что я хочу привлечь его внимание?!
От изумления я даже притормозила.
– А разве нет? Вот он никого из невест и помощниц не выделяет. Ко всем относится одинаково, даже платья одинаковые заказал. Чтобы до последнего никто не знал его выбор. Это же так благородно! Наш принц – настоящий романтик.
Она мечтательно закатила глаза.
А я решила, что ослышалась.
– Айзен? Романтик? Кто ты и что сделала с моей подругой?
– Ой да ладно тебе. Ну признайся, что он тебе нравится. Точнее, ты в него влюблена!
Она не знала, насколько была близка к правде. Но я бы в жизни не признала ее правоту. Впрочем, и лгать не хотела.
– Мои чувства не имеют значения, – покачала я головой. – Он женится.
– И что? – фыркнула Арика. – Жена нужна только для продолжения рода.
– То есть ты предлагаешь мне стать его любовницей?
– Ну почему сразу любовницей, это грубо. Возлюбленной! И это престижнее, чем быть любовницей ректора. Представляешь, будущий король будет с тебя пылинки сдувать.
– Ага, пока я ему не наскучу.
Она поджала губы:
– Ты смешная. Жена тоже быстро наскучит. И вообще, драконы верны только истинной паре.
– Думаешь, его жена не будет истинной парой? – озадачилась я.
– Вряд ли.
– Ох, точно!
Я вспомнила, что читала об истинных парах. Если бы Айзен нашел истинную, то не устаивал бы фарс с отбором. Сразу бы объявил имя избранницы. А значит, истинной среди невест нет. Это будет обычный династический брак с сильной магичкой, способной родить дракону много крылатых детей.
Дядя тоже об этом рассказывал. Я однажды спросила, почему он сам не женат. А он сказал, что не встретил истинную и поэтому все силы отдает работе. Академия – его любовница и супруга.
Но смогла бы я стать любовницей Айзена? Ведь Арика права, этот гад проник в мое сердце и самым наглым образом устроился там.
От этой мысли по телу растекся жар. В памяти промелькнули картины: наша первая встреча, первый взгляд, первое прикосновение, поцелуй…
Все не задалось с самого начала. Мы с принцем как два магнита с одинаковой полярностью, которых отталкивает друг от друга. И в то же время как завороженные не спускаем друг с друга глаз.
Я чувствую его появление задолго до того, как увижу. И он точно так же ощущает меня. Я становлюсь другой рядом с ним. И он рядом со мной тоже меняется. Правда, совсем не в лучшую сторону. Мы постоянно друг другу дерзим. Каждый из нас пытается доказать свою силу. Может, это все из-за феникса? Из-за врожденной вражды между фениксом и драконом…
– Ты покраснела, – отметила Арика.
Я крепче стиснула зубы.
Мы шли по аллее к сияющему огнями зданию ректората. Отсюда было хорошо видно Врата и вереницу экипажей, спешивших въехать на площадь. Там уже ждала делегация из деканов и высших магистров.
Я поискала глазами дядю, но не нашла. Как, впрочем, и экипаж с королевской короной.
А собственно, почему король должен трястись в карете как обычные смертные? Может, он прибыл порталом!
– Идем быстрее, – внезапно шепнула Арика и оглянулась.
Я тоже посмотрела назад.
Нас нагоняла Эльза вместе с сестрой. Сталкиваться с ними здесь не хотелось, так что мы прибавили шаг.
Бальный зал встретил нас пестрыми нарядами, ароматом благовоний и возбужденным гулом, за которым