Айзен окатил меня еще одним странным взглядом. Вскинул голову и едва заметно кивнул.
Я развернулась и едва не бегом направилась прочь.
Но даже оставшись одна, не могла отделаться от мысли: почему так обидно стало после разговора с ним? Ну подумаешь, он так грубо отзывался о будущей жене. Мне-то какое дело до этого? Он взрослый мальчик. Сам решает, как ему жить.
Да только сердце продолжало болеть.
Я вспомнила о смерти Виктории. Айзен ни словом о ней не обмолвился, потому что не мог. Ректор запретил. Но, может, принц из-за этого так настаивал на моем обучении? Чтобы я могла “помогать и защищать” его невесту?
Бред какой!
Я вылетела из здания в один момент. Ох уж этот принц! Как же он меня бесит!
На улице было уже темно. Я спешила в общежитие, боясь, что не успею до отбоя. Но стоило подняться на свой этаж, как лоб в лоб столкнулась с Эльзой.
– Ты где была? – набросилась она на меня.
Похоже, графинька околачивалась у меня под дверью. Интересно, как долго и что ей нужно?
– Разговаривала с принцем, – ответила я.
Ее глаза тут же вспыхнули.
– Да? И о чем?
– О моих обязанностях помощницы.
– А что принц? Он хоть что-то спросил про меня?
Я покачала головой.
– Вот же, – она сжала кулаки и потрясла ими в воздухе. – Я же сказала, надо подставить все так, чтоб он меня спас. Я должна привлечь его внимание!
Я пожала плечами.
Знала бы она, что интересует принца на самом деле.
Но Эльзу это совершенно не волновало.
На следующий день после занятий я сбежала в библиотеку, чтобы позаниматься. Но она нашла там меня, плюхнулась за мой столик и уставилась мечтательным взглядом. У Эльзы на лбу было написано, что она думает, как заграбастать принца.
Участвовать в ее махинациях мне не хотелось. Но ведь она проходу не даст.
– Мы должны это сделать, – заявила графинька, кладя руку поверх учебника, который я читала.
Пришлось поднять на нее недовольный взгляд.
– Давай это сделаешь только ты.
Но Эльза не слышала слова “нет”.
– Ты – моя помощница, – она многозначительно улыбнулась. – Без тебя никак.
Я тяжело вздохнула.
Ладно, раз моя мучительница так хочет внимания Айзена, я устрою ей это внимание. В конце концов, она не отстанет.
Идея Эльзы мне совершенно не нравилась. Но скрепя сердце я с ней согласилась.
Свой план она решила осуществить в саду Академии. Там росло много экзотических растений, и там же находилась новая оранжерея. Но в нее пускали только с преподавателем.
– Прячься сюда, – Эльза показала на ровно подстриженные кусты вдоль дорожки.
– Может, передумаешь? – тяжко вздохнула я.
– Нет, давай шевелись! – она начала утрамбовывать меня между плотно сплетенных веток. – В это время наследник гуляет здесь со своей свитой. Я буду делать вид, что нюхаю цветочки. А когда принц появится за моей спиной, ты меня толкнешь. Поняла?
Я закатила глаза. Ну да. Упадет ему на грудь как лепесток сакуры. Или бревном под ноги.
– Ты мне совсем не помогаешь! – рассердилась она. – Лезь в кусты!
– Не могу, они слишком плотные.
– Безрукая! Дай, покажу как надо!
Отпихнув меня, она попыталась сама спрятаться вглубь живой изгороди. Но ничего не вышло, потому что волосы и одежда цеплялись за ветки.
– Нет, так не пойдет, – Эльза покосилась в сторону оранжереи.
Мне ее взгляд совершенно не понравился. Потому что там находились мало того что редкие, так еще и опасные растения. И вход был магически запечатан.
– Я туда не пойду, – попятилась я.
– Вот у остальных помощницы как помощницы, а ты у меня наказание, – цыкнула Эльза. – Забыла, что должна мне?
Я с трудом сдержалась, чтобы не послать ее с этим долгом. Но ректор приказал держать все в секрете. А значит, придется изображать, будто все еще боюсь ее угроз.
– Не забыла. Но идти в оранжерею опасно. Если там что-то случится, я не смогу помочь!
Однако Эльзу было уже не остановить.
Она подошла к стеклянным дверям. Подергала за ручку, двери ожидаемо не открылись. Тогда она решила использовать магию. На ее руке вспыхнуло заклинание-отмычка. Такие внедрялись в структуру запирающих заклинаний как вирус в компьютерные программы. Только подобным вещам в академии не учили, это я знала точно.
– Следи, чтобы здесь никого не было, – сказала она.
Я оглянулась.
Из глубины сада в нашу сторону кто-то шел.
– Идут, – сказала я Эльзе, чувствуя облегчение.
Та тут же отпрянула от замка. Сделала вид, будто просто рядом стояла.
Незваные гости приблизились. Это была одна из невест принца – эльфийка Ариана и ее помощница Иния Веллас.
Узнав конкуренток, Эльза вмиг напряглась.
Глава 4
Ариана шла впереди. Иния – на шаг сзади. Эльфийка поравнялась с нами и с врожденным благородством кивнула:
– Добрый день.
Иния промолчала. Но взгляд у нее был такой, будто она не рада нас видеть.
– Добрый день, – ответила я, а Эльза промолчала.
Лишь хмыкнула, бросая на соперницу недовольный взгляд.
– Решили прогуляться в саду? – безмятежно улыбнулась Ариана. – Раньше я вас здесь не встречала.
Ну да, раньше ведь Эльза не планировала упасть под ноги принцу.
– Да вот, вышли воздухом подышать, – нехотя сказала она.
Взгляд Арианы переместился на оранжерею.
– Вот оно как… Вы правильно сделали, что пришли. В саду в это время года красиво.
Эльза фыркнула:
– Ничего особенного. Трава, цветы – все как всегда. Я бы лучше заглянула в оранжерею, говорят, там есть плотоядные растения!
– На втором курсе заглянете, – эльфийка снова улыбнулась. Только теперь ее улыбка была снисходительной. – Конечно, если вас переведут.
– Переведут, – Эльза неловко повела плечами. – Даже не сомневайся.
Мне же стало не по себе. Вопрос с моим переводом все еще висел в воздухе.
– Не стоит относиться к моим словам так враждебно, – заметила Ариана. – Мы с тобой в какой-то мере соперницы, но я не хочу ссориться.
– В какой-то мере? – едко заметила Эльза. – Это говорит мне та, у которой как раз больше шансов выйти замуж за принца!
Было видно, что ее злит и раздражает присутствие Арианы. Тут Айзен вот-вот должен появиться, а эльфийка мешает выполнению плана.
– У меня столько же шансов, сколько и у всех остальных, – спокойно ответила Ариана. – Его высочество пока никого из нас не выделил.
– Ну да, – усмехнулась Эльза. – Я, наверное, слепая и не вижу, как к нему липнут драконицы. Вообще стыда нет!
– У них это в крови – льнуть к тому, кто сильнее. Мы не