В назначенный день Мстислава проснулась с ясной головой и спокойным сердцем. Следуя задуманному, она отослала Векшу из терема с несколькими поручениями, которые должны были развязать Мстише руки на пару часов. Она попрощалась с девушкой как ни в чём не бывало и подивилась собственному хладнокровию. Едва ничего не подозревавшая служанка скрылась за порогом, как княжна достала припасённую сумку и старую Векшину одежду. Приоткрыв дверь, она ласково позвала:
— Даньша!
Мстислава невозмутимо следила за тем, как заливаются краской щёки польщённого её вниманием молодого стражника.
— Я Векшу на торжок отправила, да забыла наказать, чтобы морошки мочёной купила нашей, медынской. — Она беспомощно хлопнула ресницами.
— Морошки, госпожа?
Даньша смущённо почесал шею, раздумывая. Но муки выбора между тем, чтобы угодить красавице-Мстиславе и соблюсти скучный долг оказались непростительно короткими.
— Догоню её да скажу. Я мигом, одна нога здесь, другая там!
Догадливый гридин сверкнул белыми зубами и тут же умчался вслед за Векшей.
Мстиша стёрла невинную улыбку с лица и проводила посерьёзневшим взглядом удаляющуюся тень рынды. Дождавшись, пока шаги Даньши затихнут, она быстро накинула вотолу, натянула платок до самых глаз и, прихватив котомку, выскользнула из горницы.
Княжеский детинец всегда бывал многолюдным, полным просителей, слуг и гостей, поэтому ей не составило больших трудов прошмыгнуть через подворье, не привлекая к себе подозрений. Она проворно семенила к воротам, съёжившись и не поднимая глаз от земли, и лишь сильнее втянула голову в плечи, когда мимо, не обращая внимания на замотанную в обноски простолюдинку, порывисто прошагал возвращавшийся к оставленной службе Даньша.
Мстислава решилась сдвинуть убрус с лица, лишь когда оказалась на улице. Оглядевшись и убедившись, что её побег остался незамеченным, княжна поторопилась в сторону торговой площади. Первым Векшиным заданием была починка нарочно сломанного Мстиславой запястья в златокузне, которая находилась в другом конце города, поэтому их пути не должны были пересечься.
Сновид ждал на окраине, как они и уговорились. Мстиша завидела его издалека. Боярин беспокойно расхаживал по грязному пятачку и то и дело с хмурым нетерпением поглядывал по сторонам. Рядом стояли небольшие сани, в которые была впряжена саврасая кобылка, тут же била копытом землю вторая лошадь, что держал под уздцы молодой челядин. Мстиславе, пробиравшейся через толпу, пришлось подойти почти вплотную, прежде чем Сновид, наконец, узнал её. Окинув княжну изумлённым взором, он дёргано улыбнулся:
— Здравствуй, душа моя.
Сновид застыл в растерянности, совсем не ожидая увидеть возлюбленную в подобном обличие, но на выручку пришёл слуга, который, кажется, оказался сметливее своего господина. Поклонившись, он принял у Мстиславы суму и помог княжне забраться в сани. Опомнившись, Сновид стал суетливо подтыкать вокруг Мстиши приготовленную шубу.
— Будет тебе, — раздражённо отбросила от себя его руки княжна. — Едем, да поскорее. Времени в обрез. Того гляди меня в тереме хватятся.
Раздосадованный её холодностью, Сновид резко вскочил в седло и сердито прикрикнул на попавшего под горячую руку служку:
— А ну, Некрашка, пошевеливайся!
Тот поспешно уселся на козлы и, залихватски присвистнув, стегнул застоявшуюся лошадь. Мстиша недовольно поёжилась и натянула шубу на плечи. Она не могла отделаться от ощущения, что совершала нечто неправильное, поэтому неосознанно стремилась как можно скорее скрыться с людских глаз.
Княжна испытывала двойственные чувства. Понимая, что её поступок был бесстыдным и предосудительным, она ни на миг не раскаивалась в нём. У Мстиши оставалось два выбора, и оба плохие — признаться и попросить помощи, или взять дело в собственные руки. Но Ратмир был её мужем, и только она имела право решать, как поступать.
Пусть её осудят, зато Мстислава останется хозяйкой собственной воле.
Княжна вздохнула и искоса поглядела по сторонам. Её не покидало смутное предчувствие готовящейся неприятности. Мстишина задумка была хороша, но княжна всё равно подспудно знала, будто что-то ускользнуло, будто в её безупречном с виду полотне крылась прореха.
Между тем беглецы беспрепятственно выехали за городской вал. Сновид держался рядом с санями и всё пытался перехватить Мстишин взгляд, но княжне было не до того. Раньше бы она посчитала его поведение трогательным и сердечным, но нынче оно казалось ребяческим и вызывало лишь раздражение. Вместо того, чтобы следить за дорогой и предупреждать опасности, он тратил время на неуместные телячьи нежности. Пока Сновид безуспешно пытался вернуть её расположение, Мстиша каждое мгновение ожидала подвоха и не могла стряхнуть сковавшее тело напряжение.
Впрочем, когда они миновали предместье и очутились под сенью того самого леса, из которого её когда-то вывез Хорт, тревога начала помалу отступать. Что ж, возможно, Мстислава и вправду была слишком незначительной особой при зазимском дворе, чтобы о ней переживал кто-то, кроме собственной служанки. Эта мысль могла бы показаться Мстише даже обидной, но сейчас она, наоборот, обнадёживала.
Путники успели порядком отъехать от города. Дорога покамест была проезжей, и хорошо укатанный снег весело поскрипывал под полозьями. Только теперь Мстиша заметила, что всё это время держала кулаки крепко сжатыми, и позволила пальцам расслабиться. Она сделала глубокий вдох и откинулась, расправляя окаменевшие плечи. На слазке нужно будет как следует обсудить со Сновидом предстоящий путь.
Стоило Мстише только подумать об этом, как сзади послышался стук копыт бегущей метью лошади. Сердце княжны затрепетало, и она резко обернулась. Из-за поворота, который они только проехали, показался вороной жеребец. Из-под его длинных ног в стороны разлетались белые брызги снега, а в седле возвышался Хорт.
Что-то в сердце Мстиславы оборвалось одновременно с облегчением и тоской. Предчувствие оказалось не напрасным, и груз тревожного ожидания упал с души.
Княжна досадливо закусила губу и прикрикнула вознице:
— Гони!
Некрашка и Сновид тоже заметили преследователя и подстегнули лошадей. Кобыла резко рванула, и Мстиславе, которую с силой откинуло назад, пришлось ухватиться за грядку, чтобы удержать равновесие. Пригнувшись к шее коня, Сновид обернулся, хмуро глядя на догоняющего их воеводу, и Мстише совсем не понравилась появившаяся на лице боярина мрачная решимость.
Она снова оглянулась.
Хорт приближался, и теперь княжна могла разглядеть его прищуренные от холодной ярости глаза. Мстиша сжалась в комок, стараясь не вылететь из начавших вихлять в стороны саней. Погоня стала принимать серьёзный оборот.
Разгорячённый скачкой, Сновид, кажется, не замечал грозившей Мстиславе опасности. Всё его внимание было сосредоточено на воеводе. Поняв, что Хорт начинает выигрывать в гонке, боярин злобно выругался и откинул полу короткого плаща, освобождая висящие на поясе ножны.
Это стало последней каплей. Хорт был женихом Векши и другом Ратмира. Сновида же она