— «На вашем месте» — довольно широкое определение — заметил мужчина. — Однако не буду невежливым и представлюсь. Джилл Джозз, доверенное лицо Его Величества по особым поручениям.
— Антон Хишнель — представился я. — Маг общей практики, как вы очевидно знаете.
Мужчина чуть улыбнулся, что создало у меня странное впечатление, словно я упустил некую шутку. Подумав долю секунды, я с ноткой неуверенности добавил:
— Ну и ещё временно исполняю роль менеджера команды Гильдии Авантюристов «Первый завет», она же «Амбиция».
— Выходец из Орнской Империи — уточнил Джозз. «Доверенное лицо по особым поручениям»? Не уверен, что именно в это входит.
— Мой отец из Империи — поправил я. — Сам я гражданин королевства.
— Да, разумеется — мой собеседник снова чуть улыбнулся. — И как честный гражданин, поддерживаете стабильность и безопасность королевства.
— Именно так — с некоторым облегчением кивнул я. — Хотя и представить не мог, что доведётся внести столь существенный личный вклад.
— Да, полагаю, некоторые вещи сложно предвидеть — согласился Джозз. — Особенно когда враг действует столь нагло и масштабно.
Я снова кивнул, на этот раз молча.
— Скажите, энн Хишнель, что вы знаете о его высочестве лорде Альваро Хоссе?
Судя по обращению и имени — кто-то из высшей аристократии Старой Империи, но я и рода нашего Королевства-то ещё только изучаю…
— Меня не интересует отслеживание ветвей имперского древа, даже если это ближайшие родственники его величества — честно ответил я. Меня они не касаются, и слава богам…
Вслух я этого произносить, впрочем, не стал. И правильно сделал.
Появившаяся на лице Джозза улыбка в этот раз выглядела более… нормальной.
— А вот его высочество вами интересовался.
…чего?..
Альваро Хоссе даз Энизо. Третий сын его величества Пабло Энизо, и соответственно третий в списке кандидатов — не в очереди наследования, поскольку система наследования Старой Империи отличается от стандартного «всё наследует старший сын». Я уже отмечал, что Империя практиковала элементы меритократии, так что большинство родов, включая императорский, передают место главы рода не старшему, а наиболее себя проявившему из потенциальных наследников. Обычно это всё ещё старший, просто ввиду большего времени на то, чтобы себя проявить, но случается всякое.
Именно это «всякое» у нас тут и случилось.
Альваро Хоссе стоял за всем произошедшим, поскольку это должно было — в случае успеха — сделать его главным кандидатом на престол. Ещё бы, захват столицы Королевства, вместе с правителем, если повезёт.
Шансы у него действительно были хорошие. Но не срослось.
Моей первой мыслью о причине, почему Его Высочество хочет со мной встретиться, было «или хочет взглянуть на того, кто ему всё испортил, или убить, а скорее — то и другое вместе». Имперская аристократия — довольно мстительные типы… Так что, очевидно, встречаться с сей высокопоставленной особой у меня не то что не было желания — я был бы готов приплатить за то, чтобы избежать сей чести.
К сожалению, возможности уклониться мне не предоставили. Не то, чтобы заставляли, но… Такая возможность даже не подразумевалась.
Так что вскоре я вновь был пассажиром королевской кареты, но на этот раз в куда менее приятной компании, нежели способная дышать огнём и превращать части тела в оружие толстушка и пара диковатых здоровяков в шкурах.
Хотя Джозз выглядел довольно элегантно, этого не отнять. Почти можно позавидовать.
Усадьба, к которой мы прибыли, располагалась не на территории дворца, и даже не во внутреннем городе, но и не за пределами символической городской стены (хоть королевская династия и придерживается завета Теольда, но стены нужны не только для того, чтобы держать осаду). Относительно скромный дом, немного поменьше чем принадлежащий Инне, находился поблизости от одного из двух столичных гарнизонов, и был служебной квартирой генерала Гошара. Который, когда мы с Джоззом вошли, играл в карты и выпивал с молодым темноволосым мужчиной с аккуратной бородкой и без усов, сильным магом… ветра? И воды, кажется.
Определённо, это и есть Его Высочество принц даз Энизо.
Несмотря на то, что из всех находившихся в комнате принц имел наиболее высокое положение — пусть и являлся пленником — встал из-за стола и приветствовал нас именно он.
— Благоденствия вам, уважаемые. — Он направил взгляд на меня. — Сэр Антуан Хишнель, не так ли? Я, как вы наверняка догадались, Альваро Хоссе даз Энизо… если достопочтенный батюшка ещё не исключил меня из списка наследников, конечно.
Принц протянул руку — вертикально, для пожатия. Я на миг замер, пытаясь сообразить, как отказаться от физического контакта с магом, который этим самым контактом способен убить — для мага воды это довольно просто.
Бездна. Ничего не приходит на ум, а отказаться — прямое оскорбление. Сильно подозреваю, что именно маги воды и придумали традицию рукопожатия — у истоков Империи именно они были основной силой, огневики поднялись позже.
Вся надежда на браслет — ну, и на то, что принц всё-таки не намерен так вот прямо меня убивать на виду у представителя короля.
Я всё же решился и неохотно — опять же, стараясь этого не демонстрировать — протянул руку.
Пожатие было крепким, но не чрезмерно — соответствовало его фигуре, подтянутой, но не воина. И — принц таки что-то сделал. Впрочем, поскольку я всё ещё жив — ничего страшного… кажется, это была некая форма диагностического целительского заклинания.
— Не уверен, что заслуживаю чести встречи с вами — произнёс я. — Моё участие в последних событиях было просто результатом непредвиденных случайностей. Нам всем просто не повезло.
— Безусловно, личное участие в подобном — результат невезения, спешки, или прочих непредвиденных поворотов — согласился принц. Я кивнул. — Полагаю, разница в том, что кто-то способен прийти к успеху несмотря на обстоятельства, а кто-то — нет.
Я пожал плечами.
— Если вас интересует моё скромное мнение, то, полагаю, главное — выжить. Пока ты жив, у тебя есть возможность попытаться снова… — опомнившись, я поспешил поправиться: — что-то другое, менее опасное и менее, хм, провоцирующее окружающих. Или просто осознать, что простая мирная жизнь — это тоже неплохо.
— Резонный взгляд — согласился его высочество. — Имеющий право на жизнь.
Он задумчиво изучил меня.
— Простите за нескромный