— Не беспокойся, брат, — Аврора улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное. — Я всегда знаю, где проходит грань. А теперь, если позволишь, у меня есть еще несколько… дел, требующих моего внимания.
С этими словами она направилась к выходу. Когда дверь за ней закрылась, император еще долго смотрел ей вслед, его лицо было задумчивым и немного обеспокоенным. Он знал, что игра его сестры только начинается, и что последствия этой игры могут оказаться непредсказуемыми даже для него — императора великой Российской Империи. Не много ли свободы он ей давал? Точно нет. Ведь только так Аврора могла быть ему полезной и не переходить тонкую грань, когда от нее бы пришлось избавиться, чтобы избежать смуты в империи.
Глава 22
В королевском дворце Варшавы, в уютной гостиной, отделанной в нежных пастельных тонах, сидели две сестры — Катарина и Карина Лещинские. Вечернее солнце, пробиваясь сквозь витражные окна, играло на их лицах, подчеркивая семейное сходство и в то же время яркие индивидуальные черты каждой.
Катарина, облаченная в элегантное платье цвета слоновой кости, сидела прямо, как и подобает будущей королеве. Ее руки были сложены на коленях, а взгляд был устремлен на сестру. Карина же, одетая в более практичный наряд темно-синего цвета, полулежала в кресле, закинув ногу на подлокотник. В ее глазах плясали озорные искорки, а на губах играла легкая улыбка.
— Знаешь, Карина, — начала Катарина, слегка наклонившись вперед, — я все думаю о том, что по старшинству именно ты должна была занять трон.
Карина рассмеялась, звонко и беззаботно, словно колокольчик на ветру.
— О, сестрица, неужели ты действительно думаешь, что я бы справилась с этой ролью? — она махнула рукой, словно отгоняя саму эту мысль. — Мой первый же день правления стал бы кровавым пиром для воронов.
— Ты преувеличиваешь, Карина. Ты умна и…
— И совершенно нетерпелива, — перебила ее Карина. — Вспомни, как я отреагировала на оскорбление того напыщенного барона. Если бы не твое вмешательство, половина бального зала превратилась бы в ледяную пустыню.
Катарина не смогла сдержать улыбки, вспомнив тот случай.
— Да, это было… впечатляюще.
— Вот именно, — кивнула Карина. — А теперь представь, что мне пришлось бы терпеть выходки этих лицемеров каждый день. Я бы не выдержала и недели без применения боевой магии.
Она села прямо, подражая королевской осанке сестры, и произнесла напыщенным тоном:
— Ваше Величество, мы считаем, что налоги на землю слишком высоки.
А я им в ответ:
— Ледяная стрела! Пух! Пах! — весело захохотала девушка.
— Ты права, пожалуй, — Катарина рассмеялась, качая головой. — Тебя растили как истинного боевого мага, а меня…
— А тебя как настоящую правительницу, — закончила за нее Карина. — И знаешь что? Я этому рада. Ты будешь отличной королевой, сестра.
В глазах Катарины мелькнула тень сомнения.
— Ты, правда, так думаешь?
Карина встала, подошла к сестре и положила руку ей на плечо,
— Я в этом уверена. У тебя есть все необходимые качества: мудрость, терпение, умение слушать и понимать людей. Меня же ты как-то выносишь, в конце концов! К тому же, — она хитро подмигнула, — у тебя есть я. Твой личный щит и карающий меч против всех недоброжелателей.
Катарина благодарно сжала руку сестры.
— Спасибо, Карина. Твоя поддержка для меня бесценна, — внезапно девушка хитро улыбнулась и посмотрела на сестру. — Кстати, о поддержке… Кажется, твои объятия с Максимом Николаевичем были далеко не дружескими! Не думала, что ты так просто падешь перед очарованием мужчины. Хотя признаю, он весьма хорош собой, образован, быстро принимает решение.
Щеки Карины слегка порозовели, но она быстро это скрыла, поскольку такой жест был явно не для нее.
— Он уехал обратно в Россию. У него там свои обязанности. Мы из разных миров так-то!
— О, я заметила, как ты на него смотрела во время прощания, — поддразнила правительница Польши. — Не думала ли ты предложить ему остаться? В качестве, скажем, придворного поэта?
— Ой ли! Согласился бы он, ага. У него там в России, наверное, есть уже женщина.
— Вообще, я навела справки: никто ему не обещан, так что он полностью свободен, — продолжала давить на сестру Катарина, и, судя по всему, наслаждалась моментом и смущением столь боевитой родственницы. — Представляешь, какой это был бы дипломатический ход? Русский дипломат при польском дворе. А потом, того и гляди, сын министра финансов Российской империи и сестра королевы Царства Польского. Союз, который укрепит два государства и…
— Помнишь я говорила, что я твой меч? Забудь! Еще хоть слово, и я стану Цареубийцей! — воскликнула Карина, окончательно заливаясь краской.
— Ладно-ладно, — Катарина подняла руки в притворной капитуляции. — Но признай, он тебе понравился.
Девушка открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент в дверь постучали. Карина, воспользовавшись моментом, быстро выскользнула из комнаты, бросив на ходу:
— Я тебя оставлю с твоими королевскими обязанностями, сестрица!
Катарина покачала головой, глядя вслед убегающей сестре. Затем, собравшись с мыслями, она произнесла:
— Войдите.
В комнату вошел слуга с большой стопкой документов в руках.
— Ваше Высочество, — он поклонился, — эти документы требуют вашей подписи.
Катарина кивнула, принимая бумаги. Когда слуга удалился, она на мгновение прикрыла глаза, вспоминая слова Максима о важности каждого решения правителя. Затем, глубоко вздохнув, она открыла первый документ.
Начиналась новая глава в истории Польши, и Катарина была полна решимости сделать все возможное, чтобы эта глава стала одной из лучших. И где-то в глубине души она была благодарна судьбе за встречу с русским дипломатом, чьи слова и поступки помогли ей обрести уверенность в своем праве на трон.
* * *
Наше путешествие обратно в Санкт-Петербург подходило к концу. Я чувствовал, как с каждым километром, приближающим нас к границе Российской Империи, напряжение в нашей делегации спадает. Даже Вяземский, казалось, начал дышать свободнее, его вечно напряженные плечи немного расслабились.
Однако судьба, как всегда, приготовила для меня очередной сюрприз. Когда мы едва преодолели пограничный пункт, наш путь преградил отряд солдат в имперской форме. Их выправка и снаряжение сразу выдавали в них элитное подразделение.
— Господин Темников? — обратился ко мне офицер, возглавлявший отряд. — Прошу вас проследовать с нами. Его Высочество второй принц Михаил Алексеевич желает с вами побеседовать.
Я почувствовал, как Виктор