К моменту, когда я добежал до места схватки, Падла уже вошёл во вкус.
— Курлы, курлы! — скача вокруг бандита, попугай размахивал крыльями. — Курлык!
Птица-гопник, ей-богу! И явно разумная. Мне явственно почудилось, что я слышу: «Держи его, братан! Ща я ему втащу». И ведь втащит! Вон как крыльями резко машет, не давая подранку на ноги подняться.
— Ну-с, уважаемый, — пристегнув обратно протез, подхожу к бандиту. — Вас папа с мамой не учили, что невежливо убегать, когда вам задают вопросы?
— Му-мужик! — подранок испуганно выставил перед собой руки. — Д-давай по-хорошему разойдёмся. Мы тебя с вампиром попутали. На Свалке всякое бывает.
— Неправильный ответ, — пробиваю правым кулаком в челюсть. — Не слышу! Снова не слышу. Отвечай уже.
Получив четыре удара по морде, бандит поплыл.
— П-подожди! — подранок прикрыл побитое лицо руками. — Что неправильно? Тебя зовут Иван «Мужик»… Ты Охотник. Фамилии нет. Мы в таверне вчера вместе пили. Удостоверение личности у тебя во внутреннем кармане.
Вот так новость! Вывод первый: город где-то совсем рядом. На это указывает и то, что на подранке нет ни рюкзака, ни подходящей обуви. Вывод второй… Куда более интересный. У меня в кармане и впрямь нашлось удостоверение личности на имя безродного Ивана «Мужика» из поселения Хохловка в Нулевом Круге.
[Хоспади, куда я попал! Точнее, в кого,] — представляю, как я сейчас выгляжу со стороны. — [Одноногий бородатый пират Иван «Мужик» с попугаем по кличке Падла. В лечебницу для душевнобольных и за меньшее сажали. О, про фирменные кулаки забыл! Папа с Мамой всегда со мной… Видимо, помогают всяких бандитов уму-разуму учить.]
…
За следующие десять минут подранок много интересного рассказал. Иван «Мужик» пришёл в Утильбург — то самое ближайшее к нам поселение — как свободный Охотник откуда-то с запада. Оказывается, во Фронтире есть своя Ассоциация Охотников. Причём в неё берут и неодарённых бойцов, которые и зовут себя Охотниками.
Одни охотятся на монстров, представляющих опасность для караванов и поселений. Другие Охотники ищут ценность в кучах хлама. Мусор тут круглый год сыплется из порталов, открывающихся в небе. Третьи Охотники «охотятся за головами». Вариантов, на что «охотиться», тут тьма-тьмущая. Оттого мирные жители стараются не ходить за пределами поселений без охраны.
Благо мой универсальный переводчик Древних продолжает исправно работать, и я могу понять всё, о чём говорит бандит.
Из-за дичайшего дефицита маны в Нулевом Круге, помимо простых жителей, обитают только одарённые [0] и ученики [1]. Маны здесь кот наплакал. Затем его слёзы исправились и развеялись по ветру… Вот настолько тут мало маны!
Эфир для развития духовного тела можно купить только в крупных поселениях у алхимиков. И ладно бы только это… Эссенция! Её во Фронтире практически нету.
Бандит взахлёб рассказывал, зачем он с подельником собирался убить Ивана «Мужика». В случае смерти одарённого — будь то монстр или человек — эссенция кристаллизуется в районе сердца. Чем крепче организм, тем крупнее кристалл. А вот в свободном или жидком виде эссенции во Фронтире нет. В Нулевом Поясе так точно!
[Вот оно что,] – начал я улавливать общую картину. — [Когда я только появился на Свалке, эссенция была ещё жидкой. И только потом началась кристаллизация… Хм! Надо всё обдумать. Я ведь часть этой эссенции до сих пор удерживаю в жидкой форме за счёт Власти и остатков маны.]
Тут главное другое — эффект кристаллизации эссенции является нормой для Фронтира. То есть, ЛЮБОЙ одарённый, попавший во Фронтир, автоматически становится ЗДЕСЬ нейтральным одарённым.
Со слов бандита, в Кругах, дальше третьего, есть Школы и вроде как методы развития родства со стихией. Сами Школы — это столпы местных государств. Чем круче и сильнее Школа, тем выше шансы прорваться на новый ранг.
Закончив расспросы про эссенцию, я перешёл к вопросам о самом Фронтире.
Местная карта мира имеет всего один материк — Пангею. Континент занимает всю верхнюю часть планеты, если смотреть вверх от линии экватора. Нулевой Круг проходит вдоль береговой линии… То есть, опять же экватора. Все остальные круги идут к Северному Полюсу.
— Что ещё за Нулевой Круг? — задал я, наконец, давно мучивший меня вопрос. — И чем он отличается от Первого или, скажем, Десятого?
— Так это… Маной. Её там в разы больше, — подранок уставился на меня, как на идиота. — Барьер между Поясами не даёт ей пройти дальше. Мужик, ты чего? Мы же тебе болтом в сердце попали, а не в голову. Как ты вообще выжил?
— Скоро узнаешь, — киваю с серьёзным видом. — Ты лучше скажи, где тут ближайший Источник маны?
В ходе беседы выяснилось, что Нулевой Круг — это место дичайшего дефицита маны. Астрал тут предельно слабый. Поэтому максимум, чего можно добиться, это ранга ученика [1]. Судя по тому, что легендарный Десятый Круг находится в районе Северного Полюса, там же находится единственный Источник… или скорее, Исток [9] мира Фронтир.
[Вот оно что!] — до меня наконец дошла причина, почему мир поделён на Круги. — [Здесь нет Вен Драконов… Подземных мировых линий маны. Поэтому сама мана равномерно течёт по поверхности материка от Северного полюса к Южному. Поэтому и разнообразия в эссенциях тут нет. Контакт маны с другими стихиями околонулевой.]
Общее представление о нравах и порядках во Фронтире начало складываться в единый пазл. Моя цель — некая Монэ Бланш — находится здесь уже от пяти до десяти лет. Она тоже наверняка ищет отсюда выход. Это объясняет и то, почему стрелка в моём интерфейсе Первопроходца указывает на север. Дочь Велеса УЖЕ где-то там — в более далёких Поясах Фронтира.
Интерфейс, кстати, отключился напрочь. Не считая стрелки и работы универсального переводчика, он себя вообще больше никак не проявляет.
— Последний вопрос, — расчёсывая бороду, смотрю на бандита. — Этот ваш город… Утильбург. В какую сторону надо идти, чтобы в него попасть?
— Так это, — подранок растерянно уставился на меня. — Пройдёшь дальше по дороге метров пятьсот и упрёшься в Южные ворота. Ты чё, Мужик? И этого не помнишь? Сам же шёл по этой дороге.
Отлично. Теперь я знаю, где можно сбыть трофеи с этих двух уродов. Осталось избавиться от последнего свидетеля моего появления во Фронтире.
«Паралич» сработал как надо, однако в момент контакта с телом жертвы я ощутил, как плетение едва не развалилось. Внешняя среда в виде крайне слабого астрала