– Вы пришли за помощью? – спросила Рена у незнакомца. Тот кивнул и, не говоря ни слова, вошел в комнату для бесед.
У Рены по спине побежали мурашки. Незнакомец налил себе чашку кайорала, кивком поблагодарил хозяйку и внимательно осмотрелся.
Рена забеспокоилась.
– Кто вы? Почему прячете лицо?
В ответ мужчина откинул капюшон, обнажив коротко стриженные седые волосы и спокойные глаза цвета стали с морщинками на веках.
– Я решил замаскироваться… никогда не знаешь, как люди из Гильдии Воздуха встретят рыбоголовых вроде меня…
Рена сразу же узнала старого друга из Гильдии Воды. Хотя с тех пор, как она видела его в последний раз, прошла почти целая зима, и он успел отрастить бороду.
– Дагуа! – воскликнула она и обняла его.
Дагуа ке Ванамее был членом Совета Четырёх Гильдий и жил в Скальном замке, центре правления Дареша. Они познакомилась, когда он путешествовал по провинциям вместе с Реной и её друзьями – Аликс и Роуэном.
– Как ты меня нашёл? – спросила Рена.
Дагуа улыбнулся.
– Мы давно знали, что ты здесь. Регентша следит за тобой – ничего удивительного. Она по-прежнему тебя ненавидит.
– Да, я видела в деревне её шпионов.
Вот уже несколько зим с тех пор, как Рена отправилась на Совет Гильдий, регентша больше не обладала единоличной властью. Правил новый Совет Четырёх Гильдий, в котором у каждого было право голоса. С тех пор жизнь в Дареше стала проще и спокойнее.
– Что ты здесь делаешь? – ёпросила Рена, зачесывая назад свои русые волосы до плеч. – Пришел за советом?
– Да, пожалуй, – бодро ответил Дагуа и удобно устроился посреди травяной комнаты. Рена села напротив него на серо-зелёную, пахнущую сеном циновку, скрестив ноги.
– Как ты? Как живется одной? Мне жаль, что с Роуэном у тебя ничего не вышло.
– О, у меня всё хорошо, – сказала Рена и быстро сменила тему, чтобы Дагуа не заметил, как ей порой тоскливо. Сколько бы людей ни приходило к ней… все они расходились по своим делам, получив от Рены помощь. – Какие новости из Скального замка?
– Новости плохие. И я боюсь, что, кроме тебя, помочь некому.
– Всё так серьёзно? Что случилось?
– Не знаю, слышала ли ты… Эннобар убит.
– Убит?! О нет! – Рена почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Эннобар – её наставник. И он погиб! Он был главным посредником регента, одним из самых влиятельных и известных людей в Дареше. Пусть он порой казался высокомерным и холодным, народ любил его, ведь он всегда был готов выслушать все тревоги и чаяния людей и полулюдей. Эннобар всегда помнил, что хорошо, а что плохо. – Кто убил его? Что случилось?
Взгляд Дагуа стал жёстким.
– Его сбросили со склона горы Алестер. Ты, должно быть, знаешь вершину к югу от Скального замка. Безумно высокая. Он не выжил. Но это ещё не самое ужасное. – Дагуа вздохнул. – Хуже всего, что это сделал человек-аист.
– Нет! – Рена изумлённо устремила на него взгляд. – Человек-аист? Не может быть. Они мирные, их здесь тысячи, и никогда ничего плохого ни с кем не случалось.
Вдруг Рена вспомнила, что вчера все полулюди покинули деревню – может быть, это как-то связано со смертью Эннобара?
– Преступника немедленно схватили. Но через три дня он и сам был мёртв – отказался от пищи. Командующий стражей – редкий тупица, не знал, что люди-аисты не живут в плену…
– Подожди минутку, – сказала Рена и босиком подкралась к занавеске, отделявшей гостиную от других комнат. Отдернула ткань – на неё виновато смотрели сидевшие в приёмной комнате четверо жителей деревни.
– Приходите, пожалуйста, завтра, – строго попросила Рена, и все четверо молча удалились.
– В Гильдии Воздуха все такие любопытные, – сказала Рена и снова села напротив старого друга. – Теперь весть об этом разнесётся по другим деревням.
– Все равно, об этом и так везде судачат. – Дагуа нахмурился. – Человек-аист, которого звали Ии’беру, сказал только одно слово. «Сераф’толай». Или что-то в этом роде. И до самого конца не издал ни звука. Ты не знаешь, что это слово может означать?
– Никогда о таком не слышала, – вынуждена была признать Рена. – Его нельзя просто перевести, это что-то вроде заклинания, как мне кажется. Неужели никто из Гильдии Воздуха не смог тебе помочь?
– Нет. Никто на самом деле не знает толком людей-аистов. И сейчас их не спросишь – они улетели. Большинство, как видно из скального замка, направились на восток, в сторону джунглей Ликсанты. Там их достать будет непросто.
Рена нахмурилась.
– Почему они сбежали? Ты не всё мне рассказал?
Дагуа вздохнул.
– Люди разозлились, они хотят отомстить за смерть Эннобара. Некоторые гнёзда уже разорили. Погибло десять полулюдей или больше. Без суда их забили насмерть.
– О нет! – потрясённо воскликнула Рена.
– Люди сходят с ума от страха, – сказал Дагуа. – Если полулюди решат отомстить… нам не выстоять против них.
Рена кивнула. Она вспомнила острые клыки и быструю реакцию хорьков, мускулистые тела гадюк, которыми они душили жертв, и острые рога людей-оленей.
– Ты должна выяснить, что произошло, почему Эннобар погиб, – тихо сказал Дагуа. – Полулюди почитают тебя. Ты единственная, кто понимает их язык с тех пор, как прикоснулась к Источнику. Может быть, они поговорят с тобой. Мы уже всё перепробовали. Поверь, я бы не пришёл, если бы мы не исчерпали все возможности. Помоги нам раскрыть это убийство.
Источником был камень со странными свойствами, который регентша держала в замке. Две с половиной зимы назад, на своей первой аудиенции в замке, Рена тогда ещё ученица Белого леса, прокралась посмотреть на таинственный камень. Источник подарил ей новые способности, изменил её навсегда. Но девушке пришлось оставить прежнюю жизнь и бежать из деревни, потому что регентша быстро выяснила, кто прикоснулся к её драгоценному камню.
– Я никогда не была в джунглях Ликсанты. О них рассказывают такое, что мороз по коже… – колебалась Рена.
– Да, знаю. Я сам слышал достаточно, и даже боюсь, что многое из этого – правда. Прошло уже несколько зим с тех пор, как люди ходили в те места по своей воле.
– …и мало кто оттуда вернулся!
– Понимаю, я многого прошу, – кивнул Дагуа.
– Ты уверен, что полулюди там?
– Они все ушли в сторону джунглей. Таких совпадений не бывает. – Дагуа отхлебнул кайорала. – Никто не просит тебя идти в одиночестве. Хочешь, чтобы тебя сопровождали солдаты? Я уверен, регентша выделит несколько Фарак-Али из своих лучших войск. Мне тоже служат несколько воинов, есть и полдюжины слуг. Они ждут за деревней.
Рена покачала головой – это предложение ей не понравилась.
– Я не люблю, когда мне прислуживают, и никогда не умела командовать солдатами.
– Так я и знал. – Дагуа улыбнулся. – Но кое-что придумал. Может быть, удастся уговорить Аликс пойти с тобой. Возможно, ей даже любопытно заглянуть в эти странные джунгли.
Рена задумалась. Разве могла она забыть Аликс, свою отважную подругу из Гильдии Огня, одну из лучших фехтовальщиц Дареша?
– Ты не знаешь, где она сейчас? Последнее письмо от неё пришло месяц назад. Она застряла где-то на севере Тассоса.
– Я знаю не больше твоего. Но мы найдем её. Если она согласится, отправим ее прямиком в джунгли.
И все же Рена не могла принять решение в спешке. Она хотела подумать.
– Ты останешься до завтра? Могу я предложить тебе место для ночлега?
– Да, буду рад гостеприимству. – Дагуа улыбнулся. – Мои старые кости не любят спать под открытым небом, предпочитают мягкую постель.
Пока Марья устраивала постели для Дагуа и его помощников, Рена принесла из пристройки к хижине травяные ковры и встряхнула их во дворе – поднялась пыль, пахнущая землёй и солнцем.
Рена козырьком приложила к глазам ладонь и посмотрела на гнёзда людей-аистов, темнеющие на краю деревни. Непривычно пусто: полулюди исчезли, не оставив и следа.
Рена с трудом отогнала ощущение надвигающейся катастрофы.
В ту ночь Рена спала плохо. Она долго не могла уснуть, вспоминая, как жила в Скальном замке, как несколько дней пряталась с хорьками, как они стали её союзниками и друзьями. Они не раз спасали девушке жизнь в борьбе с регентшей. Нельзя допустить, чтобы теперь за ними снова охотились, как за дичью.