– Хорошо, я приму твой подарок, но при одном условии: ты не станешь тратиться на меня снова. В противном случае я просто откажусь от всех твоих презентов.
– Какая ты все-таки шантажистка, Мелинда! – хлопнув в ладоши, весело воскликнул Аллан. – Но так уж и быть, я принимаю твое условие.
Мелинда надела кольцо на средний палец и еще раз поразилась красоте ювелирного изделия. Сияя от счастья и слабо веря в произошедшее, она выставила перед собой руку и с улыбкой принялась разглядывать великолепный подарок. Аллан пил виски и с довольным видом наблюдал за девушкой.
– Но как тебе удалось угадать размер? – спросила Мелинда. – Оно просто идеально подходит!
Аллан пожал плечами.
– Никак. Просто удача.
Еще раз сердечно поблагодарив парня и заключив его в крепкие объятия, девушка поинтересовалась, как они проведут сегодняшний вечер. После нескольких выдвинутых предложений, Мелинда согласилась посмотреть кино. Молодые люди выпили по баночке колы, похохотали над шутками, которые парень травил про сварливого и вечно недовольного старика Бенджамина, после чего плюхнулись в кресла, чтобы посмотреть фильм. И снова жребий пал на Спилберга, Аллан включил «Парк юрского периода».
Принимая во внимание просьбу мамы не засиживаться допоздна, девушка объявилась в общих покоях на втором этаже уже в начале десятого. Слава богу, Клару время ее возвращения устроило, и она не закатила скандал. Поговорив немного на отвлеченные темы, Мелинда пожелала маме спокойной ночи и отправилась в спальню, не до конца затворив за собой дверь. Но, как назло, спать ей совершенно не хотелось, так что в конечном счете девушка оставила безрезультатные попытки и, не включая свет, сняла с подзарядки смартфон. Мелинда открыла заметки и принялась анализировать и попутно записывать вертящиеся в голове идеи касательно улучшения сюжета сценария.
Прошло три часа, время перевалило за половину четвертого. Плодотворная работа над текстом сделала свое дело и подарила долгожданную усталость – Мелинда почувствовала, как слипаются веки.
Девушка вернула телефон на подзарядку и закрыла глаза, но вдруг услышала тихий скрип и осторожные шаркающие шаги, доносящиеся из маминой комнаты. Мелинда вздрогнула, не совсем понимая, что происходит.
Девушка поднялась и на носочках проследовала к приоткрытой двери. Затаив дыхание, прислушалась. Теперь до нее доносились не только звуки поступи, но и шелест тяжелого хриплого дыхания, совсем не похожего на мамино. Охваченная одновременно любопытством и тревогой, Мелинда выглянула в щель и, присмотревшись, чуть не упала в обморок.
В темноте, вокруг постели мамы, блуждал обнаженный Себастьян Мортис. Бледные плечи мужчины были сгорблены, голова накренена в сторону, руки и ноги напряжены, а под кожей крепкой спины перекатывались бугристые мышцы. Он двигался почти бесшумно, но очень резко и неестественно, словно заводная нескладная кукла. Своим видом мужчина напоминал голодного хищного зверя, готовящегося к прыжку.
У Мелинды душа ушла в пятки, когда Себастьян остановился у изголовья маминой кровати и медленно наклонился к ее лицу. Сперва девушка решила, что он собирается запечатлеть на лице Клары поцелуй, но, едва услышав сорвавшийся с маминых уст низкий болезненный стон, поняла: что-то не так. Мужчина издал какой-то мерзкий хлюпающий звук, а секунду спустя к нему прибавился глухой отвратительный рокот, будто он жадно пил, присосавшись к заветному источнику. Девушка понятия не имела, как ей быть, страх и паника усиливались ежесекундно.
В конце концов Мелинда не смогла выносить кошмарного зрелища, отпрянула назад и случайно задела бедром маленький декоративный столик, который от резкого столкновения покачнулся и ударился о стену. Издаваемые Себастьяном звуки резко стихли, а сама Мелинда испуганно зажала рот ладонью, параллельно проклиная себя за неуклюжесть.
Ступая как можно тише, в панике метнулась обратно к кровати, молясь, чтобы мистеру Мортису не взбрело в голову заглянуть в соседнюю спальню и обличить ее в шпионаже. Что бы ни происходило, мужчина не должен даже догадываться, что она знает о его присутствии. Но едва Мелинда нырнула в постель и с головой накрылась одеялом, как пару минут спустя раздался шорох постельного белья, те же осторожные шаги и последовавший за ними дверной скрип. Судя по всему, Себастьян покинул покои.
«Если с мамой что-то случится, я вызову полицию…»
Девушка не могла сказать, сколько времени пролежала в кровати, размышляя о возможных причинах визита Себастьяна, но в какой-то момент не выдержала и вернулась к двери. Какого же было ее удивление, когда кровать Клары… оказалась пустой!
«Получается, мама ушла вместе с ним? Но куда и зачем?..»
Девушка не могла даже близко предположить, куда Себастьян Мортис увел ее мать посреди ночи, и от незнания и подозрительности ситуации в целом в голову забредали не самые радужные мысли. В конце концов Мелинда вошла в мамину спальню, догадалась подойти к окну, одернуть штору и выглянуть во двор. Рассеянный лунный свет слабо освещал вымощенную узкую дорожку и беседку.
Вокруг стояла тишина. Ни намека на маму и Себастьяна.
Мелинда стала бродить по комнате, даже подумала о том, чтобы написать сообщение маме, но очень скоро услышала в коридоре шаги. Девушка замерла, когда в помещение неторопливо вошла мать, с растрепанными темными волосами, блаженной улыбкой на лице и… совершенно пустым, затуманенным взглядом. Мелинда поймала себя на пугающей мысли, что сейчас мама выглядит как зомби.
– М…мам? – прочистив горло, неуверенным голосом окликнула ее Мелинда. – Где ты была? С тобой все в порядке?
Клара ее как будто бы не услышала.
– Мам!
Наконец женщина остановилась, медленно повернула голову к дочери и, продолжая блаженно улыбаться, певучим – совершенно не похожим на ее собственный! – голосом спросила:
– Что ты делаешь в моей комнате?
Сейчас, освещенная слабым голубовато-серым лунным сиянием, Клара казалась чрезмерно бледной, в то время как ее глаза отливали странным, почти демоническим блеском и выглядели необычайно живыми. Еще никогда Мелинда не видела маму такой. Кожа девушки покрылась мурашками, она сглотнула и принялась объяснять:
– Я… я проснулась, потом услышала, что ты куда-то пошла…
Женщина покачала головой, широко распахнутыми глазами уставилась на полную луну, хорошо просматривающуюся в узком стрельчатом окне.
– Я спускалась на кухню, чтобы выпить воды.
Мелинда ничего не могла понять.
– Мам, но ведь у тебя в комнате кулер…
Лицо Клары ожесточилось, она злобно поджала губы и уставилась на дочь.
– Мелинда, не твое дело, куда я ходила. Иди спать. Разговор окончен.
Девушка была ошарашена поведением мамы: настораживала скрытность Клары и ее дезориентация в пространстве, но больше всего испугало зловещее поведение, создающее