– Ну ты замахнулась, дева, – восхитилась Оливия.
– У нас в горах говорят: всегда ставь перед собой крупные цели, по ним легче попасть, – улыбнулась фея.
– Кстати, о меткости, – снова подошла к окну Саяна. – Давайте посмотрим, попадёт ли в мишень Бетси.
– Надеюсь, она промажет и у неё все стрелы в разные стороны полетят, – мстительно заявила чопорная блондинка, Натали.
– Почему? – спросила я.
– Это она специально свою змеюку сюда подкинула. Надеялась, что мы поднимем визг и попадаем в обморок. Тогда нас объявили бы истеричками и убрали с отбора. Она так от многих конкуренток избавилась, – объяснила Натали.
– Поэтому пришлось прятаться от змеи за этими двумя тонкими ширмами и стараться не завизжать от страха, – добавила Оливия.
– А потом пришла Карина Земельная и разобралась с нашей проблемой, – улыбнулась Саяна.
– Наверняка Бетси всё это время наблюдала за нами из соседней комнаты. Увидела, что человечка грюзгу не боится, и пришла в ярость. Натравила змею на главную соперницу. Она с этой тварью как-то мысленно общается. Сама ведь тоже нагиня, – уточнила Наяра, тряхнув зелёными крыльями.
– Ой, смотрите, у Бетси руки дрожат, – торжествующе хохотнула Саяна.
– Будем надеяться, что это от нервов, а не из-за того, что арбалет слишком тяжёлый, – нахмурилась Анита. – Если уж шаоринка его едва удерживает, то что уж говорить про нас, хрупких дев. Только бы не опозориться и не уронить его…
– Эта штука и правда выглядит очень массивной. Зачем нам такую тяжесть давать? Да ещё с тремя стрелами! Могли бы и одной ограничиться, – проворчала чопорная Натали.
– Может, надеются, что хотя бы одна из трёх прилетит в цель? – простодушно пожала плечами Саяна.
– Смотрите, она выстрелила! – воскликнула Оливия. – Всё, как ты и хотела, Натали: она промазала! Ни одна из стрел даже близко к мишени не подлетела.
– Всё, уходит с полигона вместе со своей грюзгой, – презрительно прокомментировала Натали.
– Интересно, кого пригласят следующей? – спросила Анита.
Ответ на этот вопрос мы получили сразу же: дверь отворилась, и внутрь вошёл уже знакомый мне паж, Дени Ламьен:
– Ваши высочества, на полигон приглашается принцесса Натали.
Горделивая эльфийка направилась к выходу.
Глава 42. Конкурс
Карина
*
Анита оказалась права: арбалет и правда был тяжёлым.
Это было особенно заметно по тому, как сильно приходилось напрягаться Натали, чтобы удержать его. На висках эльфийки аж вздулись вены, а руки едва заметно подрагивали.
Но несмотря ни на что эта горделивая принцесса пыталась сохранить лицо.
Выпущенные ею стрелы взмыли вверх и пролетели в трёх метрах выше мишени.
– Ну, почти попала. Молодец, – захлопал в ладоши Арнольд. Он был ещё довольно мрачен после отцовской взбучки, но к нему потихоньку начал возвращаться привычный сарказм.
Я наблюдала, с каким изяществом Натали отвешивает поклон жюри и особенно Эйдену, а затем плавной походкой царевны-лебедь направляется к зрительским местам, куда её повёл паж Дени.
Насколько я поняла, Бетси тоже должна была сидеть там после выстрела, но её заставили немедленно отправить змею в клетку, поэтому шаоринке пришлось уйти.
Кстати, и Бетси, и Натали, и все девушки кроме меня и Саяны были облачены не в платья, а в удобные пиджаки и бриджи. Их одежда напомнила мне наряд для верховой езды. Память услужливо подкинула название пиджака – редингот.
– Надо было тоже надеть брюки… – едва слышно пробормотала я. Как-то мы с Мией не продумали этот момент.
– А я специально платье выбрала, – заявила Саяна. – Хотела выделиться в этом брючном цветнике. Но ты мне всю фишку испортила, – беззлобно вздохнула Саяна, расправляя складки на малиновом атласе.
– Ты ещё успеешь сбегать во дворец переодеться, – отметила Оливия.
– Что за вредный совет? – хмыкнула Анита. – Вдруг её вызовут следующей?
– Не вызовут, – уверенно заявила антрацитовая драконица. – Дени показал мне список с очерёдностью. Правда, Бетси там стояла третьей, а стала первой. Но это исключительно из-за инцидента. Если её не считать, имена располагаются так: Натали, Лидия, Наяра, Анита, я, Саяна. Это фаворитки, то есть все те, кого разместили в этой комнате. После нас вписаны имена ещё тринадцати девушек. А в самом конце пригласят ту, которая раньше в списке не значилась, – выразительно посмотрела она на меня.
– Ваши высочества, на полигон приглашается принцесса Лидия, – провозгласил вошедший в комнату паж.
Эльфийка спокойно пошла на выход. Когда за ней закрылась дверь, Оливия торжествующе произнесла:
– Я же говорила! А следующей пойдёт Наяра.
– Главное – гвозди никуда не подсыпай, – хохотнула Саяна.
– Вы мне теперь это целую вечность припоминать будете! – закатила глаза лесная фея, возмущённо тряхнув полупрозрачными зелёными крылышками. – Проклятый кулинарный конкурс. Кто ж знал, что Бетси решила подшутить надо мной, посоветовав добавить в тесто гвозди! Она так убедительно заявила, что драконам нужно много железа для прочной чешуи, и для них маленькие гвозди в еде – что для нас специи. Я повелась как последняя дура. До сих пор помню, как принц Эйден орал, попробовав мой пирог. Он себе чуть зуб не сломал. Я думала, меня с отбора выгонят. Но нет, обошлось.
– Да, времена, когда мы доверяли Бетси, давно прошли, – отметила Анита.
– Она умудрилась насолить каждой из нас, – насупилась Саяна.
– Поэтому мы все очень благодарны Карине, что хоть кто-то смог щёлкнуть эту змеюку по носу, – улыбнулась мне Анита. Остальные девушки согласно закивали.
– А то, что это сделала простая человечка, только добавит Бетси ярости, – усмехнулась Наяра.
– Не простая, – покачала головой Анита, – а фаворитка принца Эйдена и сильнейший Портальщик. Зашвырнуть огромную змею на такое большое расстояние – это дар высшего уровня.
Все с уважением посмотрели на меня, а я лишь развела руками:
– Так получилось.
– Говорили, ты не обладаешь магией, – отметила Оливия.
– Чего только обо мне не говорили, – уклончиво отозвалась я.
– Ой, смотрите, Лидии арбалет дали! – воскликнула Саяна, возвращая всё наше внимание к тому, что происходит за окном.
– Бедная, он у неё сейчас из рук вывалится… – посочувствовала Наяра.
– Ого, а наша эльфийка-то, оказывается, затейница, – хохотнула Анита, наблюдая, как Лидия подозвала Дени, а когда паж подошёл, заставила его нагнуться так, что теперь его спина служила удобной подставкой для арбалета.
На лице сидевшей в зрительских рядах Натали читалось недоумённое: «А что, так можно было?»
– Ух ты! Смотрите, она попала! Одна из стрел вонзилась