Каждую свободную минуту Николай проводил в лаборатории, наблюдая за работой ученых. Он не был специалистом в ксенолингвистике или археологии, но его инженерное образование позволяло следить за диагностикой физических свойств артефакта. А еще ему хотелось быть ближе к Анне, которая возглавила группу по анализу излучения, испускаемого металлической плитой. Их профессиональное общение постепенно перерастало в нечто большее — во время коротких перерывов они делились впечатлениями, мечтами, а иногда просто молчали вместе, наблюдая за звездами через огромный купольный телескоп базы.
Теперь, глядя в иллюминатор на лунный пейзаж, Николай словно видел его другими глазами. Где-то там, под покровом пыли веков, скрывался фантастический механизм, способный влиять на всю Солнечную систему. Какие возможности он несёт? Какие опасности? Сможем ли мы вообще когда-либо постичь его? Подобные вопросы не давали Николаю покоя.
Долгими лунными ночами, когда база погружалась в относительную тишину, а большинство сотрудников отдыхало, Николай часто выходил в обзорный купол. Огромный прозрачный свод из многослойного композитного материала защищал от радиации, но создавал иллюзию прямого контакта с космосом. Лежа на специально оборудованной смотровой платформе, он часами рассматривал звездное небо, пытаясь представить, откуда прибыли создатели древнего механизма. С какой из этих сияющих точек? И существуют ли они до сих пор? Или давно исчезли, оставив лишь свои технологии как напоминание о былом величии?
Наконец настал долгожданный день, когда ведущий криптолог колонии Тимур собрал весь личный состав, чтобы объявить о расшифровке письмен. Его глаза лихорадочно блестели, голос дрожал от волнения. Оказалось, артефакт был частью системы управления древнего комплекса невиданной мощи!
— То, что мы обнаружили, — начал Тимур, когда все собрались в главном конференц-зале базы, — выходит за рамки нашего понимания технологии. Это не просто машина или компьютер в нашем понимании. Это интегрированная система, способная манипулировать фундаментальными силами природы.
На огромном голографическом экране за его спиной появились трехмерные модели расшифрованных символов, превращающиеся в сложные диаграммы и схемы.
— Согласно нашей расшифровке, этот комплекс был создан для контроля и регулирования планетарных процессов. Он способен влиять на гравитационные поля, магнитосферу, тектоническую активность. По сути, это планетарный терраформер колоссальной мощности.
Эта новость потрясла всех присутствующих. Некоторые колонисты выглядели испуганными.
— Друзья, да мы тут открыли ящик Пандоры! — воскликнул Юрий. — Только бы эта машина в чужие руки не попала, а то мало ли что… Вдруг она всю погоду на Земле перекроет или ещё что! Нам бы инструкцию по пользованию для начала раздобыть!
— Технология настолько опережает наш уровень развития, — продолжил Тимур, игнорируя реплику Юрия, — что многие принципы ее работы остаются непостижимыми. Мы как средневековые алхимики, пытающиеся понять устройство квантового компьютера. Но есть кое-что еще более тревожное…
Тимур сделал паузу, и в зале воцарилась мертвая тишина. Даже вентиляционные системы, казалось, затихли в этот момент.
— Судя по датировке материалов и анализу радиоактивного распада примесей в металле, этому комплексу около 250 миллионов лет. Это время динозавров на Земле! И некоторые символы указывают на то, что машина до сих пор… активна. Она находится в режиме ожидания, в своего рода спящем режиме, но ее энергетическое ядро продолжает функционировать.
Директор колонии поднял руку, призывая к тишине.
— Уважаемые коллеги! Понимаю ваше волнение. Однако пока рано делать далеко идущие выводы. Предстоит ещё огромная исследовательская работа, чтобы постичь все возможности и опасности этого открытия. А сейчас — за дело! Впереди у нас много трудов и открытий!
— Я предлагаю создать специальную рабочую группу, — продолжил директор. — Нам нужны специалисты по квантовой физике, инженеры энергетических систем, лингвисты и математики. Все исследования должны проводиться с максимальной осторожностью. Ни одна кнопка не будет нажата, ни один элемент не будет активирован без тройной проверки и утверждения протокола безопасности.
В толпе послышались одобрительные возгласы. Страх начал сменяться научным интересом. Как всегда, человеческое любопытство оказалось сильнее осторожности.
Слова Тимура о возможностях древней станции произвели на Николая неизгладимое впечатление. Он с жадным интересом впитывал каждое слово рассказа коллеги о загадочном инопланетном комплексе, способном управлять природными процессами в масштабах Солнечной системы. Представив себе мощь и масштабы этой техники, Николай ощутил, как по спине пробежал холодок восторга.
В его воображении возникали грандиозные картины: засушливые пустыни Земли превращаются в цветущие сады, полярные шапки восстанавливаются, обеспечивая стабильный климат, разрушенные экосистемы возрождаются к жизни. Человечество, использующее эту технологию, могло бы исправить весь тот вред, который нанесло планете за столетия промышленного развития. А если распространить эти возможности на Марс или Венеру? Создать там атмосферу, пригодную для дыхания, генерировать магнитное поле для защиты от космической радиации, запустить гидрологический цикл… Мечты о межпланетной экспансии человечества обретали реальные очертания.
Но вместе с восторгом пришло и осознание опасности. Технология такой мощи — обоюдоострый меч. В неумелых руках или при неправильном использовании она могла привести к катастрофическим последствиям. Один неверный расчет — и климатические системы планеты могли быть дестабилизированы необратимо, вызвав ледниковый период или, наоборот, тепловой коллапс. Николай понимал обоснованность осторожного подхода руководства базы, но в глубине души верил, что человечество достойно этого дара древней цивилизации.
С того памятного дня рассказ Тимура не шел у Николая из головы. Он как одержимый думал о грандиозных перспективах, которые открывал этот загадочный комплекс. Его воображение рисовало картины фантастических изменений окружающего мира — таяния полярных льдов, терраформирования пустынь, возведения гигантских городов под открытым небом.
Он буквально видел, как по первому сигналу оживают мощные механизмы инопланетного разума, запуская цепочку грандиозных планетарных преобразований — повышение уровня Мирового океана, изменение орбит планет, появление новых созвездий на ночном небе… Возможности казались безграничными!
Ночи Николая превратились в беспокойные часы полудремы, наполненные странными видениями. В этих снах он стоял на вершине огромной пирамиды из неизвестного металла, а вокруг простиралась преображенная Земля: океаны сияли лазурным светом, горы, увенчанные белоснежными шапками, поднимались к небесам, в которых сверкали два солнца. Иногда сны становились тревожными — механизм выходил из-под контроля, планеты раскалывались на части, звезды гасли одна за другой… Николай просыпался в холодном поту, но даже эти кошмары не могли отвратить его от мыслей об активации древней технологии.
Однако руководство колонии и в дальнейшем решило воздержаться от каких-либо действий в отношении системы, пока последствия её применения не будут досконально изучены. «Слишком опасная технология, с непредсказуемыми последствиями», — таков был их ответ.
— Мы имеем дело с силой, способной изменить судьбу планет, — заявил директор на очередном брифинге. — Нельзя позволить нашему энтузиазму затмить здравый смысл. История человечества полна примеров, когда технологии, опережающие свое время, становились причиной катастроф. От порохового оружия до