– Вы знаете меня, Вайолет Ардман? – незнакомым мне голосом, опустившимся до бархатных низов, спрашивает молодой человек.
– Не знаю. И это был неправильный вопрос, господин Кристиан, – произношу спокойно.
– И какой же – правильный? – едва не мурлычет мой похититель-спаситель-и, возможно, союзник.
– Откуда я это знаю, – отзываюсь.
– И откуда же леди Вайолет Ардман знает моё имя? – с мягкой улыбкой уточняет Кристиан, в одно мгновение став тем самым похитителем, что так напугал меня в первый раз.
– Из своего прошлого опыта.
– Не понимаю, – растягивая буквы и пристально глядя на меня, произносит молодой человек.
– Я – участница неизвестного эксперимента, правила которого мне так же неведомы, как и сроки для выяснения всех обстоятельств… Единственный плюс моего положения – знание нескольких непреложных истин, одна из которых заключается в том, что мы с вами на одной стороне! Вам может показаться, что я вас обманываю, желая втереться в доверие, потому скажу, как есть: я понятия не имею, что со мной происходит, на что ещё я способна, и почему моя жизнь постоянно находится в опасности. Однако, в одном я уверена точно – я здесь жертва, господин Кристиан, и нуждаюсь в вашей помощи.
– И почему я должен вам верить? – глядя мне в глаза и делая шаг вперёд, уточняет Кристиан.
– Потому что ещё вчера у меня были галлюцинации и проблемы с памятью, после чего меня убили у вас на глазах. Попытались убить… А сейчас я стою перед вами невредимая, с прекрасно работающей головой, – отвечаю, чуть наклонив эту самую голову в сторону.
– Не могу согласиться с тем, что вы невредимы: на вашей груди шрам от кинжала, – напоминает Кристиан.
– Вы не исключаете возможности моего участия в некоем эксперименте, – отмечаю его реакцию и киваю собственным выводам, – вы знаете, что такое периодически происходит в Сумрачном Королевстве, и не со мной одной: ещё вчера вы с легкостью распознали в моём поведении признаки отравления запрещённым веществом.
– Я всё ещё не уверен, что это не было великолепной актерской игрой, – отзывается Кристиан, делая ещё один шаг навстречу.
– Я бы так не сыграла. Никто бы так не сыграл. И разыгрывать ради вас собственное убийство – это как-то слишком, – замечаю.
– Тем не менее, я не исключаю этого варианта.
– Тогда зачем вы зашивали мою рану? Не легче ли было просто дать мне умереть от потери крови? – спрашиваю у него, глядя четко в темнеющие от неожиданного расширения зрачков глаза.
Эти самые глаза, к слову, то и дело норовят спуститься на уровень моей забинтованной груди.
Он воскрешает в памяти моменты из прошлой ночи, когда я лежала на его столе в качестве туши для разделки?
Тогда почему возбуждается?..
– Я не могу позволить прекрасной леди погибнуть на моём столе, – отвечает Кристиан, и что-то в его голосе меняется… кардинально так меняется…
А ещё он называет меня прекрасной леди. Это комплимент или издевка?
– Кстати, как вы собираетесь оберегать мою честь при условии, что даже не отрицаете своего участия в моём спасении? Мне казалось, что «всё увиденное останется при вас», – напоминаю ему его же слова, сказанные ночью.
– Мы здесь вдвоём; нет смысла делать вид, что ничего не было, – звучит негромкий ответ.
– Сюда может зайти Себастьян…
– Не может, – отрезает Кристиан и останавливается в считанных сантиметрах от меня, – но, даже если и зайдёт, вам вовсе необязательно говорить ему, что именно я вас спас. Это может остаться только между нами.
Это такой жирный намёк, что информация может просочиться только через меня? Какой же он самоуверенный!
– У вас, надо признаться, отличные навыки. И часто вы людей зашиваете? – поднимаю подбородок.
– По своему желанию я зашиваю исключительно прекрасных дев, заявляющих о том, что они ясновидящие, посланные мне свыше и удовлетворенные статусом моей пленницы, – негромко произносит Кристиан, чуть склонившись надо мной.
Ох, точно. Я же наболтала ему столько всего, что у нормального человека голова пошла бы кругом.
Но только не у Кристиана.
И… он вновь отвесил мне комплимент? Почему? Раньше он был явно скуп на такие подарки.
– Стоит признаться, я вас вчера порядком запутала, – наблюдая за его лицом, произношу аккуратно.
– Вы и сейчас меня путаете. И своим видом и каждым своим словом.
– Я не делаю это специально.
– Неважно. Продолжайте. Меня это интригует, – усмехается Кристиан.
Продолжать, говорит?..
– Что, если я скажу вам, что знаю – каково это, ощущать прикосновение моих губ к вашей коже? – спрашиваю, с чего-то вдруг поймав себя на необъяснимом азарте от происходящего.
– «К моей коже» – слишком расплывчатое понятие. Давайте будем более конкретными, – Кристиан ловит мой подбородок властным движением руки, а я понимаю, что дело идёт к поцелую…
Как странно. Неужели такая, как я, может вызывать мужское желание? Даже после того, как я залила собственной кровью из груди весь его стол?..
– Вы озадачены, – лаская меня своим дыханием, замечает Кристиан.
– Действительно, – подтверждаю, осознав, что наши губы едва не касаются друг друга: ещё чуть-чуть и поцелуй состоится даже без моего участия…
– Вы не хотите испытать это ощущение? – обволакивая меня своим голосом, интересуется молодой человек.
– Я не понимаю, что это вам даст, – говорю, как есть, – но прекрасно понимаю, что это даст мне.
– И что же?
– Кучу новых проблем, – отступаю от него на шаг, – не подскажете, где мне раздобыть платье без ущерба для репутации?
– О… – теперь и Кристиан отступает, словно впервые вспомнив о том, что я стою в его рубашке, почти голая и беззащитная, – Я принесу его вам. Подождите здесь.
И он выходит из комнаты, оставляя меня одну.
– Как любопытно, – бормочу, опуская взгляд на свои голые ноги.
Кажется, Кристиан и впрямь был не прочь пофлиртовать со мной. И прошлая я должна была бы прыгать от радости!.. Однако, новая я способна принять взвешенное решение, не поддавшись соблазну испытать первый поцелуй с малознакомым человеком и с неизвестными последствиями…
А ещё новая я довольно трезво оценивает себя.
Это действительно любопытное наблюдение за собой.
– Ваше платье, – дверь в спальню открывается, и внутрь просовывается одна рука, осторожно державшая неброский наряд тёмно-синего цвета.
– Благодарю, – беру одежду из рук Кристиана и прикрываю дверь.
Одеться самой с учетом зудящей раны было довольно проблематично… но я справляюсь с этим испытанием.
Выхожу в коридор, встречаясь с Кристианом взглядом.
– Вам идёт, – ровно произносит молодой человек.
– Себастьян угадал с размером, – отзываюсь сухо, вспоминая, кто носит тот же размер одежды, что и я…
Вирджиния, которой Себастьян буквально одержим. По крайней мере он слушает все её приказы, как верный и