– А что, леди Вирджиния тоже нуждается в защите? – сухо уточняю и ловлю на себе порицающий взгляд отца.
– Эта информация – секретная, – произносит Рафаэль довольно странным голосом, – о ней знает лишь Его Величество король и я, а теперь будете знать и вы с господином бароном. Но на леди Вирджинию периодически поступают заказы…
– Какого рода заказы? – поднимаю брови, недоумевая, с чего бы вдруг ему напускать столь таинственной атмосферы в нашу гостиную.
– На её жизнь. Кто-то очень хочет избавиться от леди Вирджинии – это и есть причина, по которой я часто нахожусь подле неё: моё искусство фехтования известно на всю столицу, потому я взял на себя обязательство защищать жизнь леди, несмотря на двусмысленность ситуации, в которую попали мы трое.
Смотрю на Рафаэля с таким тупым выражением, что не хотела бы видеть собственное отражение в зеркале в данный момент…
Он только что признался, что поставил меня в положение рогатой невесты, опозоренной ещё до свадьбы, потому что… его искусство фехтовальщика – одно из лучших в королевстве?
Это что за дикость я вообще сейчас услышала?!
– Ну, вот, теперь ты знаешь, почему Милорд всё время находится рядом с леди Вирджинией, дочь, – через небольшую паузу произносит отец, и я не нахожу в себе сил посмотреть на него, потому что он, ДОЛЖНО БЫТЬ, ШУТИТ!!!
Он же не будет так просто принимать сказанное, не одарив Рафаэля, как минимум, презрением за столь небрежное отношение к своей дочери?! Я уж не говорю про положенную норму, когда мой папа высказывает жениху всё, что мы оба о нём думаем!
– Я прошу прощения, леди Вайолет! Если бы я могла, я бы объяснила всё с самого начала, но мои обстоятельства хранились под строгим секретом! И я не могла подвести моих защитников! – восклицает Вирджиния, глядя на меня оленьими глазами и источая ауру жертвы на километры вокруг.
– Хорошо, что мне не пришлось умереть для того, чтобы узнать ваши обстоятельства, – протягиваю не без сарказма, – и дело обошлось простым испугом.
Так в том будущем, которое я однажды увидела, Рафаэль казнил меня именно из-за того, что решил, будто я – тот самый заказчик смерти Вирджинии?
…
Да что в ней такого, в конце концов?! Почему все с ней носятся, как с золотым яйцом из сказки про бедную курочку? Слышала о той сказке в детстве и никак не могла понять, как простая полу-общипанная домашняя птица смогла снести золотое яйцо?!
Тот же вопрос у меня появляется, когда я думаю о Вирджинии.
Никто не знает, кто она, и что у неё за титул! За какие такие заслуги она допущена во дворец? И почему король ей благоволит, если не опекает?..
– Прошу, не говорите так! Мне неловко от того, что я так долго скрывала правду! И что она вскрылась при столь пугающих обстоятельствах! – продолжает изображать из себя жертву Вирджиния, – Оказывается, на вас тоже открыли охоту! Это просто ужасно… А главное – кому же вы перешли дорогу?
– Подобные разговоры ведутся не за едой, – замечает отец. – Полагаю, Милорд уделит мне время после ужина, и мы вместе обсудим этот вопрос в моём кабинете.
– Разумеется, барон, – склоняет голову Рафаэль.
После этого едим молча.
Когда отец с женихом уходят в кабинет, я принципиально не тороплюсь заводить разговор с Вирджинией и отхожу к окну, где ранее стояла пара наших гостей.
– Леди Вайолет, я представляю, как вам было тяжело всё это время, – начинает, было, Вирджиния.
– Нет, леди Вирджиния, не представляете, – осекаю её, с прохладой взглянув на свою соперницу, – вы НЕ представляете, каково это, быть посмешищем для всей знати Сумрачного Королевства.
– Вы не были посмешищем, леди Вайолет! – эмоционально восклицает Вирджиния, положив ладонь на свою грудь.
– Мой жених без каких-либо официальных объяснений стал уделять вам столько времени и внимания, сколько никогда не уделял мне, – произношу сухо, – и, уж простите меня, леди Вирджиния, но не вам судить, каким позором это обернулось для меня и для всей нашей семьи.
– Никто никогда не посмел бы сказать вам…
– Леди Вирджиния, – останавливаю её жертвенные выкрики, не понятно на кого нацеленные, ведь мы стояли у окна вдвоём, и вокруг не было ни одной живой души, – прошу вас, перестаньте делать вид, что не в курсе, каким страданиям подвергли меня. Это вас не красит. Нас здесь двое, и я не оценю вашу слепоту, которую вы мне тут активно демонстрируете.
– Что ж, если вы хотите честных разговоров, то давайте поговорим о ваших издевательствах надо мной, которые стоили мне многих бессонных ночей, проведенных в попытках оправдать вашу жестокость, – звучит неожиданно холодный ответ.
– Ого! Мы заговорили честно… – поднимаю подбородок и смотрю на неё прямо, – Теперь вы стали ещё более интересной личностью, леди-без-прошлого.
– А вы стали удивительно проницательной и острой на язык. Что же произошло буквально за несколько дней? Раньше вы становились посмешищем, когда пытались поставить меня на место, а теперь, боюсь, к вашим речам даже могут прислушаться… – протягивает Вирджиния и тоже поднимает подбородок, глядя на меня с вызовом и чем-то отдаленно похожим на обиду.
– Какая прелесть. Вы выдали мне свой характер, и теперь я не буду чувствовать вины, когда начну обличать вашу лживость на глазах почтенной публики.
– И что же это вам даст? – фыркает Вирджиния и отводит взгляд, – Никто не встанет на вашу сторону. Никогда. Просто примите это и живите… – она замолкает, потому что в окно попадает камень.
Удивленная, опускаю взгляд и вижу перед воротами фигуру молодого человека в до боли знакомой одежде… и не то, чтобы она была той же самой, – просто крой и фасон мне запомнились тем, что слегка отличались от местной моды.
Это был тот самый незнакомец, что пришёл мне на выручку в том видении или в той реальности, где я умерла от рук незнакомца из кареты…
– Себастьян? – шепчет пораженная увиденным Вирджиния.
Себастьян? Она знает его?
Изумленная и раздосадованная, резко разворачиваюсь, выхожу из гостиной и спускаюсь вниз. По звукам из-за спины делаю вывод, что Вирджиния следует за мной. Ускоряюсь, желая оторваться от неё.
Не передать словами, как меня это бесит: она у меня и жениха забрала, и доброе имя, и сейчас спасителя моего заберёт!
Если узнаю, что она лично знакома с Крисом, боюсь, у меня случится нервный срыв…
– Это и впрямь вы! – удивленно восклицаю, подходя к решетке забора и останавливаясь прямо напротив иностранца.
Выходить за ворота не считаю нужным с