– Виттор Алайс. Я советник князя.
– А-а-а.
Мое расположение начало таять как дым. Князь мне не нравился. Особенно после вчерашнего. Я даже немного пожалела, что такой милый старичок давал советы двуличному Рейгану.
Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что Виттор Алайс слегка наклонил голову и констатировал:
– Вы расстроены.
– Разве? – улыбнулась я, всем своим видом давая понять, что какому-то князю из Запределья меня не расстроить и не запугать.
Старичок продолжил меня рассматривать с каким-то странным выражением лица. Как будто я являлась не ведьмой, а волшебной куклой на витрине, которую он как заядлый артефактор мечтал разобрать по винтикам.
– Как давно вас не было дома?
– Давно, – уклончиво проговорила я. – А что? Боитесь, что моя темная магия помешает вашему князю жениться на моей сестре?
– Ему могут помешать лишь боги.
– Ну, этого точно не случится.
– Все может быть, – покачал головой советник.
«Странный какой-то. А ведь на первый взгляд показался хорошим дядькой. Что-то интуиция начала меня подводить», – подумала я, а вслух произнесла:
– Была рада с вами познакомиться. Но мне пора.
Я попыталась его обойти и поскорее сбежать, но не получилось.
– С радостью составлю вам компанию, – заявил советник и зашагал рядом со мной.
Пришлось согласиться. Ну не бегать же от него по всему дворцу. Это выглядело бы глупо.
– Как вам Светлая империя? – вежливо поинтересовалась я.
Я уже предвидела обсуждение погоды и цен на зерно в качестве следующих тем беседы. А потом все же надеялась найти Алекса и избавиться от Виттора Алайса. Как назло, по пути не встретилось ни одного слуги, чтобы выяснить у них местоположение моего любимого некроманта.
– Весьма гостеприимна. А как вам Свободные земли?
– Еще более гостеприимны, чем империя, – хмыкнула я, продолжая озираться по сторонам в поисках слуг.
Чем сильнее мы удалялись от моих покоев, тем больше попадалось следов праздника в виде развешенных на стенах гирлянд и повсюду расставленных ваз с цветами. Издалека даже доносилась приятная музыка.
А вот слуг я так и не видела, чему несказанно удивлялась.
– И каково быть единственной ведьмой в светлой семье? – спросил советник.
– Замечательно, если держаться от этой семьи подальше.
– Жаль. С виду вы очень приятная девушка, Франческа.
Я бросила на старика короткий взгляд. Шутит или нет? Да мне в таком виде только с Алексом по кладбищам бродить.
– Спасибо.
– У вас есть жених?
А вот это был уже личный вопрос.
– Есть, – с широкой улыбкой произнесла я и довольно вздохнула, заметив в проеме знакомую фигуру темноволосого некроманта. – А вот и он. Алекс! Простите, вынуждена вас покинуть.
И, не дожидаясь ответа, я поспешила к своему жениху.
Музыка звучала все громче, слышались радостные голоса гостей, которые собрались в огромном зале, готовые стать свидетелями заключения брака между Алфеей и князем Запределья.
Услышав свое имя, Алекс обернулся, и приветливо махнул мне рукой.
– Ты очаровательно выглядишь, куколка. Хоть сейчас в храм, – сообщил он, когда я подошла ближе.
– Через полгода, – привычно отозвалась я, вручая ему руку для поцелуя.
Воспользовавшись случаем, он поверх ладони одарил меня томным взором, от которого по телу тут же побежали мурашки.
Мой жених выглядел сегодня особенно шикарно. Его черный наряд дополнял украшенный булавкой в виде черепа галстук красивого иссиня-черного оттенка, волосы были аккуратно уложены, а в ухе сверкал небольшой бриллиант.
– Ты ушел без меня.
– Разведывал обстановку и договаривался о портале. Мы ведь уезжаем сразу после церемонии?
– Да.
Приблизившись к перилам балкона, я слегка подалась вперед в стремлении рассмотреть собравшихся на первом этаже гостей. Все они были красивые, яркие, светлые. Лишь мы с Алексом выделялись на их фоне некрасивым черным пятном. И осознание этого даже принесло мне некоторое удовольствие.
– Через полчаса все отправятся в храм. Здесь есть специальный проход, соединяющий его и основное здание, так что мерзнуть не придется, – сообщил Алекс.
– Угу.
Я слегка нахмурилась, увидев кузин, одетых в одинаковые лиловые платья с жуткими бантами на попе. Мелькнула мысль отправить каждой небольшое проклятие невезения, но я удержалась. Рядом с ними уже стоял мрачный кузен Николас. Чуть дальше расположилось остальное семейство, которое давно уже перестало быть моим.
– Фрэн, все нормально?
– Да.
В этот момент по залу пронесся звон и на середину вышел отец, привлекая к себе всеобщее внимание.
Разговоры прекратились, перестали слышаться даже отдельные шепотки. Почти сразу затихла музыка, лишь в последний раз обиженно скрипнули выбившиеся из общей мелодии флейты и тут же смолкли. При этом тишина в зале не ощущалась какой-то неловкой или неприятной. В воздухе витало предвкушение торжественной церемонии и праздника, который последует за ней. Не будь я так зла на всех, непременно порадовалась бы.
Опираясь локтями о перила, я внимательно изучала отца. В честь праздника он надел парадный белый мундир с золотыми эполетами и алой лентой через плечо. На груди ярко сверкал орден за заслуги перед империей.
– Дорогие гости! – Его голос благодаря магическому воздействию звучал громко и четко, отражаясь от высоких стен, распространялся по всему залу. – Семья Морентон рада приветствовать вас на этом празднике. Сегодня знаменательный день не только для нашей семьи, но и для всего нашего мира. Брак Алфеи из рода Морентон и князя Запределья войдет в историю и будет вспоминаться нашими потомками. Но это будет потом. Сейчас я говорю как отец.
Он ненадолго замолчал, давая возможность всем и каждому проникнуться мгновением. А я лишь поджала губы, стараясь не выдать эмоции, которые всколыхнула его речь. Ведь знала, что дальше будет только хуже.
– Отец, который любит свою дочь и рад, что она нашла достойного спутника жизни. Князь Рейган Каллигар – один из самых достойных мужчин, которых я когда-либо встречал. Сегодня у нас праздник, и мы рады, что вы разделите его с нами. До церемонии в храме еще полчаса, а пока… – он трижды хлопнул в ладоши, и двустворчатые двери распахнулись, пропуская вперед блюда с закусками и напитками, которые вплыли на небольших круглых подносах, – предлагаю скрасить наше ожидание легкими закусками.
Речь закончилась, и в зале раздались громкие аплодисменты, которые довольно быстро стихли. Я хлопать не стала, лишь сильнее сжала перила.
«Зачем я здесь? Ради чего? Чтобы в который раз убедиться, что мое место в Свободных землях? Так я давно это знала».
Зазвучала музыка и гости, разбившись на группы, вновь принялись обсуждать последние сплетни, поглощая нарезки, небольшие мясные и фруктовые канапе и запивая их игристым вином в длинных бокалах.
– Злишься? – спросил Алекс и, накрыв ладонью мою руку, слегка сжал ее.