Райл еще только начал выводить руками отвращающий жест, а Пол уже перескочил на второе зрение (драконья метка продолжала биться в такт с пульсом).
– И это ты толкуешь мне о морали?! Когда Ключи от Врат у тебя в кармане, а моя дочь лежит здесь, готовая под нож?! И кто после этого лицемер, Детсон?
Дуга огня проскочила между концами его пальцев, а Пол спешно оглянулся в поисках лент… или нитей… – да хоть чего угодно! – но так ничего и не увидел.
А в следующую секунду по комнате поплыли словно бы большие облака цветного тумана.
Пол выбросил руку, и голубой дым с готовностью потянулся к ней: он даже почувствовал на коже конденсирующуюся влагу. А уже через мгновение он перекинул с ладони на ладонь капающий шар воды размером с баскетбольный мяч.
Огонь…
Вода…
Видимо, теперь у него есть логичное противодействие для всего, что бы ни пришло Райлу в голову.
Ожидая, пока старший колдун сделает первый ход, он прокрутил в голове тезисы своих прошлых битв с Кетом и Лариком – снова гадая, почему его восприятие магического мира в каждом случае так радикально менялось. И на этот раз он нащупал ответ: возможно, его собственное видение всякий раз окрашивалось видением партнера.
Да!
Остается сделать вывод, что в мире Райла было больше облаков.
– Мы меняем то, как другой видит реальность, да? – пробормотал он почти вслух.
– Я пришел убить тебя, а не учить, – буркнул Райл, и огонь у него в руках приобрел форму кривого кинжала – а кинжал полетел Полу прямо в грудь.
Пол вызвал холод и выпустил его через пальцы. Водяная сфера утратила прозрачность, зато приобрела твердость и покрылась изморозью. Нож выщербил из нее горсть ледяной крошки и упал на пол. Шар Пол кинул в Райла, но тот уклонился, и снаряд вдребезги разлетелся об стену за ним.
Тогда Райл поднял руки и сразу же опустил. Комната исчезла.
Теперь мир был населен исключительно ими двоими – и облаками красок. Пол двинулся вперед, рассудив, как и с прошлым противником, что если ему удастся подойти на дистанцию ближнего боя, кулаки послужат эффективным средством отвлечения и дадут возможность покончить с магией – а там и с Райлом.
Он уже почти сделал и следующий шаг, но тут путь ему преградила внезапно возникшая низенькая стена. Он начал переступать через нее, но ее верхняя кромка внезапно утыкалась длинными осколками битого стекла. Пол отступил и врезался во что-то спиной. Быстрый взгляд назад показал, что стена теперь есть и там. Разумеется, не успел он оглянуться, как стены образовались и справа, и слева, и, не дожидаясь, пока он успеет подивиться их появлению, все четыре начали решительно сдвигаться.
Райл в это время пожирал его глазами; его ладони смотрели друг на друга и медленно сближались.
Но это были только четыре стороны, а у куба пространства их, как известно, шесть. Пол велел туманам вскипеть под ним и поднять вверх, как это в прошлый раз сделали ленты.
Он взмыл из своей неудавшейся тюрьмы и перенесся через переднюю стену.
Как-то даже слишком просто.
Глянув на Райла, он заметил тень озабоченности вокруг его пронзительных сверлящих глаз. Противник не знал ни его сильных, ни слабых сторон – он видел лишь то, что ему до сих пор успели показать. И да, он его боялся. А потому дрался до сей поры крайне консервативно, всячески проверяя визави и держась от него на безопасном расстоянии.
Тут Пола и самого накрыла тревога. Райл ведь явно был хорош в своем ремесле. Очень скоро он поймет пределы способностей Пола и предпримет жестокую атаку… которую тот не факт, что переживет. А, стало быть, действовать надо быстро и решительно.
Но как?
Где в этом безмолвном мире смертельно опасной сахарной ваты взять нормальное оружие?
Вот разве что…
Что, если поменять правила? А вместе с ними заодно и ринг сменить?
Возможно, он сглупил, дав противнику самому выбрать удобное для него поле битвы. Сколько же всего в этой профессии он пока элементарно не знает…
В общем, с Райлом нужно было кончать как можно скорее. Помимо всего прочего, Ларик мог в любой момент прийти в себя и кинуться на помощь врагу. И к тому же Пол ужасно боялся этого чертова повторяющегося синдрома, который накатывал на него уже который раз, – когда его непредсказуемо оставляли все магические силы.
Со времени дуэли с Кетом Пол неоднократно задавался вопросом, действительно ли вся эта символическая мишура так уж необходима в битве двух магов. Раз уж это, грубо говоря, воля супротив воли, манипуляция силой против манипуляции силой… ну, и, возможно, еще личная энергия против личной энергии, весь антураж, по идее, можно ободрать до голой сути – и тогда горе неудачникам!
Сразу же ему пришло в голову, что так мыслят необученные, Дикие Жезлы. Но, с другой стороны, всякий раз, пытаясь подражать утонченной манере чародейства, выработанной другими на протяжении долгих ученых штудий, он терял в скорости, в ловкости. Да уж, когда тебя вынуждают играть в чужие игры, поневоле почувствуешь себя инвалидом!
Делать дела по-ученому – в этом, безусловно, были свои преимущества, и весьма заметные, но времени на учебу у него категорически не было. Сейчас, во всяком случае.
А потому Пол решил пойти другим путем.
Не без внутренних колебаний он выключил второе зрение.
Туманы сразу пропали.
Комната вернулась – во вполне нормальном виде.
У входа стоял Райл Мерсон с отсутствующим выражением лица.
Пол поднял правую руку, наставил на него и пожелал, чтобы он упал, высох и умер.
Драконья метка вдруг сделалась холодной как лед, и сила ринулась из нее вперед. Пол продолжил держать концентрацию; вниз по руке заструилось стабильное ощущение потока.
Райл качнулся, потом выровнялся.
Пол внезапно обнаружил, что стоит на клочке земли, в то же самой позе, и его с двух сторон омывает могуче бегущая река. Райл виднелся впереди по течению, тоже на маленьком островке. Прямо у него на глазах ближайший край островка смыло и унесло волной, и человек вынужденно попятился.
Но не сдался.
С выражением предельного сосредоточения он воздел обе руки, и река замедлила свой бег. Дрожь сотрясла землю, на которой стоял Пол. Несколько мгновение вода яростно хлестала ее, но затем утихла.
Затишье, правда, долго не продлилось. Вода снова хлынула