Все это, к несчастью, не лишило его способности двигаться – и двигаться быстро. Левой рукой он выхватил из воздуха красную диагональ и в мгновение ока поставил на траектории атаки.
Сила удара швырнула его кувырком на пол, но он хотя бы сумел отразить его. Пол обрубил длинный стержень ребром ладони и превратил его в сияющий полукороткий дрот. Ларик тряс головой и подымался, скрестивши взгляды с Полом, а тот уже отводил назад руку для броска.
Понимая, что время дорого, Ларик сел на пятки и резким движением вскинул обе руки над головой. Световое копье уже летело ему прямо в корпус, когда он с силой бросил руки вниз: ленты, тянувшиеся непосредственно перед ним, дрогнули и упали горизонтальной решеткой.
Словно с треском закрылись жалюзи – Ларик моментально исчез за полосатой радужной стеной. Копье ударило в нее, и оба они – и оружие, и броня – разлетелись фонтаном искр. А за нею Ларик уже стоял, сводя руки наперекрест.
Периферийное зрение едва успело сделать свою работу – Пол больше догадался, чем увидел, что противник собирается воспользоваться двумя боковыми диагоналями, как ножницами. Он выставил перед собой обе руки и кинулся вперед.
Схватив вертикальную ось, он толкнул ее прямо в челюсти сходящихся лезвий – те сомкнулись на ней, и режущие кромки остановились всего в паре дюймов от его талии. Лицо Ларика выдало напряжение, и сразу же руки нажали сильнее. Диагонали жадно приблизились. Пол в долгу не остался и вжал препятствие глубже. Ларик наклонился и наддал.
Со всей силы Пол толкнул клинч вперед, а сам отпрянул назад, шлепнулся на пол и быстрее откатился в сторону; Ларик тоже пошатнулся, и световые ленты сомкнулись над ним.
Вскакивая, Пол не сводил глаз с рук врага – и начал потихоньку обходить его широким кругом на расстоянии шагов в пятнадцать. Ларик не спеша поворачивался вслед за ним, не выпуская из поля зрения, а эти самые руки уже начали выплясывать новый интересный узор. Пол старался внимательно следить за его действиями, но так и не сумел понять смысл манипуляций, так как никакой работы с магической материей в доступном ему сейчас виде не воспринимал.
Внезапно Ларик сделал широкий танцующий мах ногой вправо, и одна из низко расположенных лент слева как бы сама собой подсекла Полу лодыжки и опрокинула боком наземь. Ругаясь про себя, что дал так легко себя провести, он попробовал встать – но не тут-то было!
Пол в пещере задышал, пошел волнами, лишая его надежной опоры. Сражаясь с ним, Пол понял, что вообще уже больше не лежит на тверди, но парит в нескольких дюймах над нею, катаясь на извивающихся лентах. Ага… стало быть, техника в таких делах еще важнее сырой энергии – что ж, этого следовало ожидать!
На ноги ему встать так и не удалось, но он хотя утвердился на коленках и одной руке – три точки опоры, это уже много. Ларик тем временем пристукнул правой ногой в пол, как педаль на рояле нажал, не давая поверхности успокоиться. Магией он, очевидно, владел куда более бегло, чем Пол: эффективные контратаки давались ему легко, рефлекторно, в то время как мистеру Дикому Жезлу приходилось каждый раз по паре секунд думать, сооружая защиту или нападение.
Эти ваши магические атаки… можно подумать, это последний аргумент в разговоре с человеком. Вот если бы подобраться к нему достаточно близко, чтобы засветить куда надо, так сказать, мануально и тем отвлечь от плетения магических узоров… уж тогда бы боксерские навыки его не подвели – ближний бой есть ближний бой. Ну, а если и это не поможет, что ж… тогда у него хотя бы будет ощущение, что он повстречался с превосходящим по силе противником, пока будет отвисать на канатах ринга.
Стоп!
Канаты! Они, как мы только что убедились, могут поддерживать человеческий вес…
Юный маг поднял руку повыше, ухватился за восходящие ленты, сразу горстью, и без труда вздернул себя в вертикальное положение – но не остановился на этом, а взлетел еще выше, оказавшись наконец над волнующимся полом. Ларик уже что-то там делал рукой, правой, в сторону, на уровне плеча…
Пол схватился за горизонтальные ленты впереди, насколько хватило длины рук, и отправил свое тело, словно метательный снаряд, в Ларика через большой кач.
В самый последний момент юноше удалось взять в сторону, отпустить перекладину и соскочить – и благо ему! Навстречу уже несся трехфутовый отрезок зеленого света, неприятно напоминавший обоюдоострый меч.
Очутившись вновь на нормальном, никуда не качающемся полу, он схватил желтую диагональ, усилием воли придал ей тоже мечевую форму и встал потверже, приняв стойку «к бою». В первый раз в этом мире он держал в руках нечто, хотя бы отдаленно напоминающее шпагу… – и, кстати, в первый раз с окончания предыдущего фехтовального сезона в университете.
Он парировал рубящий удар в голову и вынужденно отскочил, так как для рипоста ему не хватало ни баланса, ни опоры. Ларик перешел в наступление, и Пол осознал сразу две вещи: что противник стоит к нему фронтом, а не боком, и что на левой руке у него образовался непрозрачный черный овал нескольких футов в длину.
Ларик двинулся вперед, Пол – назад. Меч и щит – это вам не нормальное академическое фехтование. Это уже средневековье какое-то… а, значит, темп медленнее, движения тяжеловеснее, и работа ногами совсем другая. Нет уж, добывать себе из воздуха щит и встречаться с противником на его условиях, в которых он явно лучше ориентируется, – дураков нет, господа хорошие!
Новый рубящий удар – теперь поперек груди. Пол отпрыгнул, не парируя. Ларик продолжил наступать; он – отступать.
Пол быстро перебрал в голове все, что знал о технике противника. Ларик наверняка незнаком с прямым выпадом; его метод работы с мечом, похоже, больше полагается на лезвие, чем на острие. В итоге Пол решил продолжать для виду сабельную технику, но мышление перенастроил на шпагу.
Он прекратил отступление и сымитировал рубящий в грудь. Ларик приподнял щит и начал заносить меч для рубящего же рипоста. Пол этим не воспользовался и увидал на устах противника легкую улыбку.
Заняв нижнюю стойку, он нанес удар по мечу Ларика, вызвав тем немедленную атаку.
Как только меч пошел вперед, Пол вытянулся во весь рост и сдал назад; его клинок описал полукруг в направлении посолонь и лег сверху вниз в точку атаки, откуда он уже и исполнил задержанный укол в предплечье партнера.