– Прошу простить меня за это, господин Инграм, – Кассандра склонила голову. – Вы правы, многие дриады отказались от такой участи. Но в какой-то момент в лесу начались пожары, на племена нападали животные и наемники. Нас начали отлавливать, и делали все это так, словно города не причем. Мы же все понимали. Да и куда нам идти, господин? – она улыбнулась, но так, что тоска даже меня взяла. – В туманном лесу молодым дриадам выжить крайне сложно. Думая о своей родне, многие выбирали именно города. А уже здесь начинали работать сначала в лавках. Но деньги быстро кончались. Цены здесь для нас вдвое выше, чем для эльфов. Проще говоря, нам не оставили выбора. Со временем дриады начали появляться на постоялых дворах. Затем это стало нормой. За ночь с эльфом можно заработать до десяти серебряников. Только вот, когда устраиваешься на такую работу – подписываешь долгосрочный контракт. Обычно, минимальный срок – год. Там уже, сами понимаете, уходить никто не хочет. А уж те, кому довелось потерять ребенка из-за связей, окончательно ломаются, становясь куклами.
– Скажи, Кассандра, сколько осталось тебе?
– Три недели и два дня, господин. Затем придет начальник постоялого двора и потребует продление контракта.
– Не продлевай его.
– Но тогда я окажусь на улице. Да и в другое место меня уже не возьмут.
– Поверь мне, к тому моменту все изменится.
Услышав меня, девушка вскочила с кровати и подбежала, опустившись на колени. Это произошло так быстро, что я не успел ее остановить.
– Господин, неужели вы прибыли, чтобы спасти нас? Вы освободите великий лес от кровожадной принцессы?
– Да. Я верну лес вам. У меня есть просьба, Кассандра.
– Я сделаю все, что в моих силах.
– Пообщайся со всеми дриадами, каких знаешь. Скажи им, чтоб не продлевали контракты. Пусть они скажут тоже самое своим знакомым. Я избавлюсь от Кинары. К тому моменту вы должны быть готовы.
– Господин, ради вас мы готовы начать восстание.
– Не торопись. Кинаре прислуживают стражники, но большинство простых эльфов ни в чем не виноваты. К тому же, здесь множество женщин и детей. Я не хочу начинать войну в великом лесу.
– Как вам будет угодно. Но как нам поступить?
– О смерти Кинары вы узнаете практически сразу. Все, кто согласится, должен будет покинуть город. Уходите в лес. Но не в какое-то случайное место, – взяв девушку за руки, я поднял ее с колен, улыбнувшись. А после подошел к столу и, взяв лист бумаги с карандашом, начал рисовать карту. Сделал несколько кругов, чтобы отметить Зильд и Мастиф. Провел черты к нужной точке. Кассандра внимательно следила за тем, что делаю.
– Господин, я примерно поняла, куда нам следует идти. Но зачем? Что там ждет?
– Ваше спасение. А именно – древняя фея Лина.
– Чего?! – глаза дриады расширились. – Неужели, госпожа Лина так близко? Я… я не могу в это поверить.
– Я и сам направлюсь туда, как все кончится. Надеюсь, вы сумеете собрать как можно больше дриад.
– Конечно же! Я сделаю все, чтобы ваш план увенчался успехом.
– Лина поможет вам. Не зря же вы ее своей богиней считаете. Только вот никак не пойму, почему она бездействует сейчас.
– Древняя фея Лина не вмешивается в нашу жизнь просто так. К тому же, до меня доходили слухи, что она обозлилась на нас.
– Возможно. Лина всегда отзывалась о дриадах, как о прекрасной расе, что не знает слабости и страха. А в итоге вы просто поддались напору Кинары. Не удивлюсь, если откажется помогать.
– Мы это заслужили. Нам будет достаточно свержения Кинары. А уж после, уверена, наша раса сделает все, чтобы вернуть расположение нашей богини.
– Значит, так и поступим. На этом тему можно закрыть. Кассандра, у меня есть еще один вопрос перед тем, как отпущу тебя.
– Слушаю, господин.
– Расскажи мне, что случилось с подземными туннелями эльфов в этом лесу.
1
Покинули гостиницу мы поздней ночью. Все же у нас есть своя комната. Да и Кассандра так сможет отдохнуть. Мы ушли через окно, чтобы никто не догадался. До утра дриада выспится и наберется сил. Я дал ей очень сложное задание. Однако, если выгорит, получится помочь многим. Уверен, после смерти Кинары начнется хаос. Хотелось бы его избежать. Плюс для нас в том, что эльфы – долгоживущая раса. Многие жители помнят то, как она вступила на престол. Помнят об исчезновении королевы Бесарины.
– Артур, – двигаясь по темным улицам к нашей гостинице, Аура привлекла мое внимание, начав разговор.
– Чего?
– Я вот все думаю. Дриады способны разглядеть в твоем глазу силу Лины. Разве это не опасно? Тебя ведь и другие также могут вычислить.
– Нет, ты ошибаешься. Узнать меня могут только дриады и лжегерои. Те, кто знаком с магической энергией Лины. К примеру, у дриад ее образ и магия передается из поколения в поколение. Она ведь для них словно божество. Ну а лжегерои вообще демоны. Они никогда не забудут магию, с которой уже встречались. Остальные ничего такого не почувствуют.
– Поразительно. А как же второй глаз?
– Кудо при моей прошлой жизни особо не выделялся. Его никогда не интересовала политика и прочие расы. Даже при нашей первой встрече он был один. Можно назвать его телохранителем. Проиграв мне в бою, Кудо поклялся в верности. К тому же, магия проклятий в принципе не распространена. У нее нет аналогов, в отличие от природной. Разве что, артефакты такие встретить можно. То же копье Эрика.
– Да, точно. Он ведь владел проклятой пикой. Так, ладно. А что насчет туннелей? Кассандра ведь сказала, что их забросили.
– Верно. Сходим и проверим завтра. Сегодня стоит отдохнуть и… – внезапно в нос ударил странный аромат. Магическая энергия. Мы с Аурой находимся в узкой подворотне меж домов. Я тут же схватился за рукоять меча и взглянул вверх. Прямо на меня летит враг.
Вытащив клинок и выставив его над собой, ощутил сильное давление. В меч влетело другое лезвие. Мне повезло ощутить угрозу.
Враг отскочил в сторону, пригнувшись. В руках у него короткий изогнутый меч. Тело скрыто черной тканью с капюшоном и маской. Знакомые личности. Доводилось в прошлом слышать, что среди эльфов есть те, кто обучается скрытной охоте. Этакие ассасины. Нечто вроде тайного общества. И как я не подумал, что Кинара могла перекупить их. Изначально ведь ассасины – вольные солдаты, нападающие на врагов страны. А здесь сразу ясно, что нападение заказное.
Позади нас приземлились еще несколько таких