Когда гораздо позже, в вечернем сумраке, из джунглей бесшумно появилась одинокая фигура, на месте разыгравшейся трагедии осталась только сгоревшая дотла хижина, чуть в сторонке — ворох окровавленной одежды, да маленькая обезьянка, потерянно крутящаяся рядом.
2
— Стреляй, стреляй, уйдёт же! Давай-давай-давай!..— азартно кричал муж.
Ира, провожавшая стволом убегающую антилопу, опустила оружие.
— Ну что же ты!..
Ничего не ответила, просто упрямо сжала губы. Хоть и понимала, что то сочувствие, которое она испытывала к животному — совершенно иррационально и неуместно в данной ситуации, но... Ничего не могла с собой поделать. Да и несколько туш, из застреленных её спутниками ранее представителей местной фауны, всё равно уже лежали на земле. Остаться без мяса на ужин не грозило. Какая разница, если эта антилопа, одна-единственная из всех, спасётся?.. Кому будет хуже от этого?
— Дай сюда! — муж протянул руку за винтовкой, и, грубо выхватив её, попытался всё же подстрелить животное, которое успело уже отдалиться на порядочное расстояние. К скрытой Ириной радости, безуспешно.
— Ну вот, из-за тебя такой экземпляр упустили!.. — сердитый взгляд впился в девушку. Та опустила глаза, снова промолчав. Вообще, вся эта затея с сафари ей уже давно не так нравилась, как в начале. Хоть пейзажи и были неимоверно красивыми, поражая воображение своей сказочностью, хоть саванна и кишела всевозможной живностью, которую наблюдать в естественных условиях было куда интересней, чем в зоопарке, но... При всём при этом, та кровожадность и жадность, с которой истреблялось всё, попадавшееся на пути маленькой группы из пяти человек, сильно претили Ире. Ей вообще казалось, что в супруга вселился какой-то демон, настолько его поведение изменилось по сравнению с обычным. Словно берсерк, не обращая внимания ни на что, он стремился только к одному — убивать. И непонятно было, то ли это изменения, вызванные окружающей средой, то ли — настоящее лицо, истинное «я», которое до того просто скрывалось под лживыми личинами.
— Эй, Том, твоя работа! — муж, бывший по совместительству главным в охотничьей команде, кивнул в сторону валяющихся туш старому негру, тем самым намекая на необходимость их освежевать и разделать. Африканец, бывший проводником и водителем, а заодно — выполнявший всю грязную работу, неспеша поплёлся в указанном направлении, доставая нож. — И быстрее! Чего ноги еле волочишь!
Ира скривилась. Опять же, она прекрасно понимала, что в отношении старого Тома можно вытворять абсолютно всё, что угодно — им ничего за это не будет, обычные моральные нормы не для здешних мест. Но как-то не по-человечески это было, неправильно... И не замечала девушка раньше за благоверным такого. Видимо, ему никогда не представлялось возможности реализовать свои тайные желания. Хотя, мелькнула мысль, кому я вру — той информации, что можно было получить по результатам ссор, да и вообще, всей совместной жизни, вполне хватало. Просто, всё всегда проявлялось в мелочах, вот Ира и закрывала на это глаза, стараясь не замечать... А сейчас казавшееся раньше неважным почему-то вышло на первый план.
— Дорогая, тебе что-то не нравится? Не забывай, где мы. Вообще, отдыхаем же! Расслабься! Иди сюда!..
Физической близости сейчас не хотелось как никогда. Но девушка послушно сделала шаг навстречу супругу, тут же почувствовав его сильную руку, скользнувшую по талии вниз и крепко сжавшую ягодицу...
— Эй, посмотрите-ка на это! — вдруг раздался взволнованный вопль Жорика, ещё одного члена команды, который решил понаблюдать вблизи за работой негра. — Похоже, тут какие-то аборигены! Обалдеть, это же настоящий каменный наконечник!..
Все быстро собрались вокруг кричавшего, который держал на раскрытой ладони крохотный окровавленный камешек. Он, и правда, имел очень правильную форму, будто кто-то вручную стёсывал небольшие кусочки.
— Да ну, это может быть и естественного происхождения... — выразил сомнение один из охотников.
— А как ты тогда объяснишь то, что я достал его из раны? Явно колотой? Как увидел её, сразу загорелся любопытством, чем же его так... — Жорик был судмедэкспертом, потому — не верить его мнению было глупо. — Вскрыл быстренько, да нашёл внутри вот это. Это видимо от стрелы, древко отвалилось, либо животное его обломало. Камень был плохо закреплён и остался внутри... Либо дикарь нерадивый, который делал стрелу, либо — вся их технология примитивная и ненадёжная.
— Том! Что ты можешь сказать про всё это? Откуда здесь аборигены? Кто они такие? — предводитель команды повернулся к проводнику. — Нам говорили, что тут людей никаких нет в принципе, кроме нас?
Негр замялся, комкая в окровавленных руках снятую с головы шляпу, даже не замечая, что пачкает её.
— Ну же? Чего молчишь?..
— Сэр, не гневайтесь... Я не знаю, просто слухи ходят...
— Давай, говори же! Какие слухи?
— Про Дикого Охотника... Он живёт сам по себе, и, говорят, иногда нападает на людей...
— На людей? Что за бред? В рекламных проспектах ничего такого не было!..
— Вроде, он пришёл сюда недавно, сам... Я не знаю, сэр, это всего лишь слухи...
— Короче, ясно, чушь собачья. Давай, доделывай работу, и поехали. Мы ещё собирались на слонов успеть, хочу вээрку опробовать, зря что ли брали?..
Вскоре, вырезав и упаковав в здоровенный переносной холодильник, заполненный льдом, самые сочные куски антилопьего мяса, охотники выехали дальше. Удача улыбнулась им — всего четверть часа спустя по пути попались свежие слоновьи следы, и старый Том уверенно вышел по ним на небольшое стадо из нескольких величественных животных.
Ира безучастно смотрела, как муж любовно распаковывал здоровенную крупнокалиберную винтовку, которую брал специально на большого зверя. Как раздался первый выстрел, оказавшийся удачным — самый большой слон упал, как подкошенный. Как остальные тут же бросились врассыпную, но неумолимая смерть настигала их всех по очереди. Метких выстрелов больше не было — пули наносили не смертельные ранения, убивавшие не сразу. Животные валились с ног, бились в агонии, жалобно трубили, но добивать их никто не спешил, огонь переключался на других, ещё бегущих... В течение этого времени девушка старалась отстраниться от происходящего, сделать вид, что всё происходит не с нею. Но в конце всё же не выдержала. Последней каплей оказался маленький слонёнок, который бежал за своей мамкой и потерянно застыл, когда она, вдруг застонав, завалилась, превращаясь в неподвижную груду мяса. Ира, очнувшись от ступора, ударила мужа по рукам, сбивая прицел. Следующий выстрел, предназначавшийся малышу, ушёл в небо. Разъярённый охотник тут же повернулся к девушке, с воплем: