Я подошел к стойке регистрации, где меня встретил элегантно одетый мужчина, с длинной бородой.
— Добро пожаловать в «Небесный Дворец», уважаемый гость, — поклонился он. — Чем могу помочь?
— Мне нужен ваш лучший номер, — сказал я, небрежно доставая горсть кристаллов духовных зверей.
Глаза служащего расширились при виде кристаллов. Он быстро взял себя в руки и еще раз поклонился, на этот раз гораздо ниже. То, что тут в качестве валюты используются кристаллы, что остаются после смерти духовных зверей, я узнал еще в прошлом городе, опять же, спасибо Эйдену, который рассказал мне обо всех основных вещах.
— Конечно, почтенный гость. У нас как раз есть свободный Императорский номер. Позвольте проводить вас.
Мы поднялись на верхний этаж гостиницы. Номер оказался настоящим дворцом в миниатюре. Огромная спальня с кроватью, которая могла бы вместить целую семью, роскошная гостиная с мягкими диванами и низким столиком из редкого дерева, и, что самое важное, просторный кабинет, идеально подходящий для изучения карты.
— Все соответствует вашим ожиданиям, господин? — спросил служащий.
— Да, вполне, — кивнул я. — Пожалуйста, приготовьте мне ванну и оставьте меня одного.
— Конечно, господин. Но позвольте предложить вам компанию наших прекрасных девушек, легкий массаж и…
— Нет, — прервал я его. — Я предпочитаю одиночество.
Служащий гостиницы выглядел немного разочарованным, но быстро скрыл это за профессиональной улыбкой.
— Как пожелаете, господин. Ванна будет готова через несколько минут.
Когда он ушел, я наконец позволил себе расслабиться. Сняв маску, я подошел к огромному зеркалу и увидел свое настоящее лицо. Оно выглядело усталым, но в глазах горел огонь решимости.
Горячая ванна оказалась именно тем, что мне было нужно. Я погрузился в ароматную воду, чувствуя, как напряжение последних дней покидает мое тело. Когда я наконец вышел из ванны, то чувствовал себя удивительно обновленным и готовым к новым испытаниям.
Убедившись, что в номере нет никаких прослушивающих формаций, я активировал свои флаги, что получил в подарок от императора.
Наконец, я достал свиток с картой, который получил от тени Олрота. Развернув его на большом столе в кабинете, я начал внимательно изучать древний пергамент.
Первое, что бросилось в глаза, это несоответствие современной географии. Я не нашел ни города, где я сейчас находился, ни поселения, где я встретил Эйдена.
— Проклятье, — пробормотал я. — Я и не подумал, что за давностью лет карта может отличаться.
Я продолжил изучать карту, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, которые могли бы помочь мне определить свое текущее местоположение. Но чем больше я смотрел, тем яснее становилось, что это будет не так просто.
— Чешуйка, — позвал я свою верную спутницу, которая все это время тихо дремала в моем кармане. — Что ты думаешь об этом?
Маленькая змейка высунула голову и внимательно посмотрела на карту.
— Хм, папа, — задумчиво сказала она. — Эта карта выглядит такой же старой, как те вкусные артефакты, которые мы нашли в гробнице. Может, нам стоит поискать что-нибудь посвежее?
— Ты права, малышка. Завтра нам придется найти библиотеку и раздобыть более современные карты.
С этими мыслями я лег спать, потому что не занимался этим в спокойной обстановке примерно… вечность?
Утром, после легкого завтрака, я снова надел маску и отправился на поиски городской библиотеки. Город выглядел еще более оживленным, чем вчера. На улицах появились уличные артисты, демонстрирующие свои способности управления Ци — кто-то жонглировал огненными шарами, кто-то создавал иллюзии прекрасных цветов прямо из воздуха.
Библиотека оказалась огромным зданием из белого камня, украшенным колоннами и статуями древних мудрецов. Внутри меня встретила прохлада и запах старых книг. За главным столом сидела пожилая женщина с добрыми глазами и седыми волосами, собранными в строгий пучок.
— Добро пожаловать в Храм Мудрости, молодой человек, — приветствовала она меня. — Чем могу помочь?
— Здравствуйте, уважаемая, — поклонился я. — Я ищу карты континента. Чем более подробные, тем лучше.
Женщина внимательно посмотрела на меня, и я почувствовал, как ее взгляд словно проникает сквозь мою маску. Но она лишь улыбнулась и кивнула.
— Конечно, следуйте за мной.
Она провела меня через ряды высоких книжных шкафов в небольшую комнату, заполненную свитками и картами.
— Здесь у нас хранятся все известные карты континента, — сказала она. — К сожалению, полной карты нет — наш мир слишком велик и многообразен. Но вот здесь, — она указала на несколько больших свитков, — карты отдельных регионов, пусть и не всех. Они довольно подробные и относительно современные.
Я поблагодарил ее и погрузился в изучение карт. Время летело незаметно. Я старался запомнить как можно больше деталей, мысленно накладывая новую информацию на старую карту Олрота.
— Вы, должно быть, собираетесь в долгое путешествие, — заметила библиотекарша, наблюдая за моей работой.
— Да, — ответил я, не отрывая взгляда от карт. — Ищу нечто… особенное.
— О, — в ее глазах зажегся интерес. — Может быть, я могу помочь? За свою долгую жизнь я слышала много легенд и историй о скрытых сокровищах и древних тайнах.
Я на мгновение задумался. Рисковать, раскрывая свои планы, не хотелось, но, возможно, эта женщина, действительно, могла помочь.
— Я ищу древний алтарь, — осторожно начал я. — Возможно, в форме пирамиды со срезанной вершиной.
Глаза библиотекарши расширились.
— О, молодой человек, — прошептала она. — Вы говорите об Алтаре Небесного Восхождения. Это место легенд, многие искали его, но никто не нашел. Говорят, что там хранятся секреты самого мироздания.
— Вы знаете, где он может находиться? — спросил я.
— Увы, точного местоположения не знает никто, — печально вздохнула она. — Но есть старая легенда, которая гласит, что Алтарь находится там, где небо встречается с землей, где звезды спускаются, чтобы напиться из горных озер. Возможно, это поможет в ваших поисках.
Я поблагодарил ее за помощь и, собрав все необходимые сведения, покинул библиотеку. Голова была полна новой информации, которую еще предстояло осмыслить.
Вернувшись в гостиницу, я был удивлен, увидев у входа в мой номер группу людей. Впереди стоял толстый мужчина в дорогих одеждах, его лицо было красным от гнева. Рядом с ним возвышался охранник с мечом на поясе.
— Вот он! — воскликнул толстяк, указывая на меня пальцем. — Это тот самозванец, который занял мой номер!
Я остановился, удивленно подняв бровь.
— Прошу прощения, но в чем проблема? — спокойно спросил я.
Толстяк подошел ближе, брызгая слюной от возмущения.
— Проблема в том, что этот номер всегда был зарезервирован для меня! Я лорд Горенг, самый богатый человек в этом регионе! Как ты посмел занять мой люкс?
Я не мог не улыбнуться под