От фанатиков мне была нужна помощь для давления на главу секты Чёрный Богомол. Раз уж появилась такая возможность, то ей грех не воспользоваться. С Тхакараом на эту тему разговаривать даже не стал. Да, он не хуже Чопры сумеет выйти на нужных мне религиозных лидеров. Но я не хотел складывать все яйца в одну корзину. Не факт, что бывший чёрный богомол вообще проявит дельную активность в данном вопросе. Ему выгодно, чтобы я продолжал натаскивать его людей, тяня тех по пути Неба. Мне уже это стало надоедать. Плюс, смерть Малая серьёзно выбила меня из коллеи. Я привык к своей команде, привязался и вдруг потеря одного. Даже убивая других людей я ощущал меньше эмоций когда увидел, как мой внутренний дар впитывает Ци испустившего дух здоровяка. Вот поэтому я взялся за поиск нового пути в башню звездочёта. Постараюсь выбить у Анджали благословение для остальных членов отряда. Как договорился с Тхакаром. А дальше — всё. Дальше без меня. Возможно, сделаю ставку на фанатиков. Эта безликая в данным момент масса будет полезнее для моих планов, чем команда соратников, с кем сражаюсь плечом к плечу.
В данный момент я с ними двигался вдоль реки. Тхакар передал свежую информацию о местах, где можно отыскать как демонов, так и их реликвии. Для того, чтобы туда добраться, нужен был проводник. Его я планировал нанять в небольшом посёлке далеко от Шанкар-Шива. В нём проживал небольшой родственных клан из чуть более сотни человек. Жить и развиваться этим людям помогало наличие большого количества практиков в их семье. Поселение с охотой предоставляло своих членов для походов в опасные, но очень богатые на добычу места.
Местно, куда я планировал заглянуть стоварищами, представляло из себя руины древнего города и нескольких мелких поселений вокруг него. Во время нашествия демонов в тех краях кипели ожестчённые сражения. Люди, призванные ими создания, приручённые существа и иномирные захватчики гибли тысячами. Тела не всегда успевали обобрать и похоронить, как на том же месте сталкивалась новая армия. Из-за этого в руинах и в курганах над захоронениями осталось множество артефактов. Среди них хватало демонических: оружие, доспехи, знаамена и даже походные алтари для жертвоприношений. Последние для моих планов самое то!
Проблема заключалась в том, что на местах сражений блуждали твари, которыми взрослых можно пугать. От старых одержимых до высших элементалей, нагулявших жирок в океанах ци, проливаемой умирающими бойцами с обеих сторон. Про всяческую нежить и нечисть вроде воставших скелетов, зомби и духов и вовсе можно не говорить, как про что-то само собой разумеющееся. Да и команды авантюристов нет-нет, а заглядвают. Многие из таких отрядов не собирают старинные трофеи, а караулят более удачных коллег. То есть, это такие же шакалы, вроде тех, что однажды напали на меня.
Поселок был небольшим, но очень хорошо защищённый. Он представял из себя неровный многоугольник, стремящийся к форме октагона. Земляной вал поднимался на высоту пяти-шести метров. На нём стояла примерно восьмиметровая стена из толстенных бревен. Перед ними на сотню метров весь периметр был засажен заострёнными наклоненными кольями и рогатками. Трава и иная растительность там росла плохо. Да и что-то мне подсказывает, что эти представители флоры не простые. Сами выполняют такую же роль, как колья и стена с валом.
Дорога к единственным воротам сильно петляла. А уже рядом с посёлком метров сто пятьдесят тлась вдоль стены между рвом с кольями и рядами рогаток из тостых жердей. Пока мы шли по ней то сверху за нами внимательно следили несколько человек.
— А почему из дерева? — поинтересовался я у спутников. — Оно же боится огня. Либо практик с огненным путём, либо обычные нападающие с горючей смесью могут спалить стены.
— Дерево защищено силой практиков с особенным даром. Как и земляной вал, — пояснила мне Ситара. — Что дерево, что земля, что камни — всё бесполезно без небесным культиватором, идущим по Пути Камня, Огня, Земли и прочим. Поэтому вот такие сооружения всегда обрабатываются специальными техниками практиков, которые развиваются только в этом направлении.
— А-а, ясно, — кивнул я девушке.
Вскоре мы оказались у ворот. Она располагались в середине вала. Сначала был достаточно крутой подъём, и только потом проход. В качестве исключения или по прихоти строителей эта часть оборонительноо сооружения была сооружена из огромных плохо обтёсанных валунов. Желтоватого и красноватого оттенка с
многочисленными прожилками от белого до чёрного цветов. Здесь нас встретили двое мужчин в ламмеллярных доспехах азиатского типа. Состояли они из кирасы-корсета, юбки ниже колен, наручей, очень крупных плечевых щитков (особено выделялся размером левый) и остроконечного шлема с бармицей из трёх частей, отчего тот слегка напоминал шапку-треух. У каждого в руке было копьё с чуть изогнутым длинным лезвием. На поясе болтались ножны с крупным ноом крисом. А у стены рядом были прислонены два овальных щита из досок, укреплённых по краям и в центре металлическими темными полосами.
Договориться с ними вышло легко. Задав несколько вопросов и получив на них ответы, взяв по пять медных монет с каждого из нас, привратиники пропустили мою команду через узкую калитку в боку вала. Там был узкий и невысокий коридорчик в виду полумесяца, который вывел на площадку по ту сторону ворот.
«Не сладко им тут приходится, раз без подобных ухищрений и оборонительной полосы жить не могут», — подумалось мне, когда я вновь оказался на свежем воздухе.
Благодаря подсказкам привратников, мы знали куда идти, чтобы получить ночлег и информаии про свободных проводников по всем окрестным землям.
— Что-то много народа, — тихо произнёс Рахул, когда мы подошли к нужному постоялому двору. Всего здесь было два подобных здания на весь посёлок. Из информации, представленой Тхакаром, здесь можно было поесть и переночевать только в них. Очень редко кто из местных жителей соглашался приютить чужаков.
— Согласен, — также тихо ответил я ему.
Перед постоялым двором стояло не меньше десяти мужчин. Шестеро о чём-то переговаривались, четверо молча глазели на окружающих и по сторонам. У каждого на поясе меч или топор с кинжалом либо ножом. А вот доспехов никто не носил. Лица и повадки прожжённых авантюристов или бандитов.
Парочка уставилась на наших девушек плотоядными взглядами. А когда мы оказались совсем близко, то не выдержали и крикнули:
— Красотки, вы вовремя сюда пришли. Нам так здесь скучно.
— Сами себя развлекайте, — через губу ответилаСитара мужику, который разделил свою ёрную бороду на две половины. Каждый