Тем не менее, подобные планы не означали того, что мне следует забить на тренировки. Последствия драки с Гилбертом еще аукались — фингал так и не прошел, но отлынивать я не стал. Традиционная растяжка, немного физических упражнений и тренировка фехтования с Гро-Баком.
— У вас уже лучше получается, хозяин, — похвалил меня Степной эльф, следя за взмахами клинка. — Силы в ударе маловато токмо.
— Ничего, я пойду по скоростному пути. Вон, как Лия носиться по полю боя.
— Дак скорости у хозяина тоже негусто… — качнул головой зеленый здоровяк.
— Слушай, я купил вас не для того, чтобы вы давили на больное…
— Понял. Из хозяина тоже можно слепить достойного воина, если приложить усилия. Еще сто повторений!
Вожак степняков не давал мне спуску, что в принципе и требовалось. Хотя тело в конце тренировок разваливалось, красные осколки позволяли мне быстрее приходить в форму. Оставалось надеяться, что от них не будет критических последствий для моего организма или привыкания. А то еще уши вдруг удлинятся и заострятся, или глаз на лбу вырастет.
— Ешьте до отвала. Сегодня всем по двойной порции, — расщедрился я. — Поблагодарите вожака, который сумел сэкономить нам деньги.
— Славься, Гро-Бак, славься, Гро-Бак! — скандировали плечистые эльфы.
На этот раз Танк-Ча сготовила почти нормальную похлебку. Даже я съел порцию. Сидя на поваленном дереве, я рассматривал Степных эльфов и в особенности эльфиек. Степные девы выглядели своеобразно. Черты лица все равно не такие грубые, как у людей. Гладкая кожа, вытянутые глаза, волнистые темные волосы. Фигура выделялась на фоне типичных представительниц женского пола высоким ростом, мускулистостью и чуть более широкими плечами, однако в целом такой типаж мог найти своих почитателей. Внушительная грудь, широкие бедра, мощные ляхи, заразительные громкий смех и вибрирующий голос. Мечта прозаика. Жаль, что даже малейшего возбуждения при взгляде на дикарок я из-за проклятья не испытывал. Просто получал эстетическое наслаждение.
Выгадав свободную минуту, я занялся своим новоприобретенным хобби: уселся у костра и под светом пламени принялся срисовывать разнообразные уши степняков. Все они были то ли обгрызены, то ли обрублены по-разному. У кого-то почти у основания, у других немного угадывалась форма. Жаль, что на исходные уши мне посмотреть не довелось. Все они прошли ушное обрезание, если его можно так назвать.
— Уши? Это ритуал взросления, — пояснил Гро-Бак. — Когда Степному эльфу исполняется двенадцать лет, он должен пройти испытание, чтобы доказать, что может считаться взрослым. Доказать, что не испытывает страха, что способен преодолеть себя. В определенный день дети подходят к клеткам с дикими ксаргами и просовывают свои уши в клетку. Если замешкаться, то ксарг может откусить тебе не только ухо, но и часть скальпа. Но чаще всего испытание проходят успешно. Как минимум половина, ху-х!
— Суровые порядки в степях… — пробормотал я.
— Зато только в степях рождаются истинные воины. Мы отказались идти путем насилия, однако путь воина не отринули. Если кто-то решит испытать Степного эльфа на прочность, мы дадим отпор!
Зеленые глаза Лиетарис буравили меня весь вечер. Высокая эльфийка ни разу не обратилась ко мне напрямую, но что-то ее явно тревожило. Я зевнул устало, изможденный тренировкой и недостатком сна. Прошлой ночью поспать толком не удалось, так что следовало наверстывать упущенное.
— Чего тебе⁈ — вопросил я, не выдержав пристального внимания ушастой.
— Прошу прощения, мастер… Не планируете ли вы заезжать в Диртваен? — вопросила Лия, помявшись.
— Диртваен? Нам придется делать крюк в несколько часов. Зачем нам в город? Хочешь повидать Ниуру?
— Мне интересно, хорошо ли она устроилась…
— Да что с ней сделается? Ниуру исполнила свою заветную мечту. Наверняка, эта рыжая зараза крутит Динклером, словно гурд своим хвостом. Тем более прошло всего несколько дней с нашего расставания.
— Первые дни с новым хозяином выявляют всю подноготную. Всю ту грязь, что он тщательно скрывал от окружающих.
— Кузнец проявил себя достойно при обращении со слугой, — возразил я.
— Кузнец — человек, да еще самец. От них ничего хорошего молодой эльфе ждать не приходится, — выдала Лиетарис.
— Твоя правда, кши-ши-ши. Если бы не проклятье, ух, я бы тоже зажег! Ладно, не кривись. Значит, хочешь, чтобы мы заехали в Диртваен? С учетом потраченного времени, еды для рабов, фуража для гурдов и просто амортизации собственности…
— Амортизации? — похлопала эльфийка зелеными глазами.
— В общем, мы потеряем как минимум несколько золотых. Оно мне надо? Нет. Но я готов пойти навстречу моей дорогой Лиечке, если она согласна на ответную услугу. Кши-ши-шиш…
— Что за услуга? — вопросила брюнетка с подозрением.
— Пообещай, что больше не будешь пытаться прямо или косвенно меня убить и будешь сражаться за мастера в полную силу.
— Как я могу убить хозяина? На мне красный ошейник, — невозмутимо заметила Лиетарис.
— Не строй из себя невинную овечку. Ты, наверняка, спишь и видишь, как перерезаешь мне глотку. Магия подчинения не всегда справляется. В качестве бонуса я избавлю тебя от красного ошейника. Ты сможешь мыслить свободно. Тебе ведь понравилась новая одежда и доспехи? Если ты станешь моим полноправным компаньоном, то получишь дополнительные поощрения. Например, зачарованное оружие, качественную еду и так далее. Ты можешь стать моей правой рукой, но я должен тебе доверять.
— Вам просто достаточно одного обещания? — вопросила остроухая недоуменно.
— Я немного успел тебя узнать, Лиетарис. Ты — человек, вернее, эльф чести. Не в твоих принципах нарушать данное слово.
— Что земляной червь может знать о чести? — скривилась она.
— Выходит, в Диртваен ты не хочешь, — заметил я буднично.
Высокая эльфийка вздохнула:
— Я понимаю вашу просьбу, мастер, однако подобное обещание дать не могу. Есть вещи, которые не продаются…
— Т-ц, какая принципиальная. Но так даже лучше. Когда ты начнешь ценить своего мастера и дашь слово, я буду уверен в том, что оно нерушимо, словно зачарованная сталь,