— Ты понимаешь, насколько опасна эта вылазка? — майор сцепила пальцы у подбородка. — А лучше сказать — выходка.
— Знаю. Но вариантов спастись всего два. И второй мало кому понравится.
— Значит, надо собрать добровольцев. Неправильно отправлять людей на гибель против их желания.
Айлин встала рядом с товарищем и подняла руку.
— Что такое? — Амада одарила ее мимолетным взором. — Выйти хочешь?
— Я пойду.
— Куда? За кофе? Тогда принеси и мне стаканчик.
— Я иду на флагман вместе с Кириллом! Или как там тебя зовут на самом деле…
— Что?! — Виктория встрепенулась и всплеснула руками. — Ты с ума сошла?
— Никак нет, — рыжая приосанилась и вскинула голову. — Я всю жизнь мечтала служить в звездном патруле. А главная задача патруля — борьба с пиратами. Хороший же из меня выйдет дозорный, если я спрячусь от драки с самой королевой!
— Айлин, солнышко… — женщина сжала губы. — Подумай…
— Я вам не солнышко, — грубо буркнула архейка. — Я — сержант кампусной стражи. И клялась защищать студентов и академию. Даже ценой собственной жизни.
— А если…
— Я все решила. Вы можете разжаловать меня, уволить, отобрать оружие, но не посадить на цепь. Я попаду на то корыто — так или иначе.
Майор хотела сказать что-то еще, но вместо этого протяжно выдохнула, выпрямилась и взяла под козырек. Кайлиан ответила тем же жестом. После чего лицо женщины резко покраснело, на глаза навернулись слезы, и она в сердцах прижалась к груди подопечной.
— Ты навсегда останешься моей лучшей ученицей, — Амада шмыгнула. — Мне очень жаль, что все так вышло.
— Не вините себя, — Айлин коснулась влажной щекой темного пучка на макушке, где заметно прибавилось седых волос. — Мы — городовые. Это — наш долг.
— Береги ее, — майор отстранилась и строго зыркнула на Кира. — Или я тебя с того света достану.
Принц тоже хотел коснуться пальцами лба, но на полпути замер и опустил руку — он больше не кадет, так что можно не гримасничать и не строить из себя поборника закона.
— Я обеспечу вас всем необходимым и созову людей. Если бы не станция, я пошла бы вместе с вами…
— Мы справимся, — Айлин положила ладонь на дрожащее плечо. — Но нам нужна полная секретность. Никто не должен знать, куда и зачем мы направляемся. Если о задумке пронюхает предатель — все сорвется. Поэтому просто наберите бойцов в первую линию обороны — якобы отражать абордажную атаку. Предупредите о рисках, скажите, что выжить там крайне сложно, поэтому нужны самые дерзкие, смелые и умелые. Затем отправьте один отряд в ремонтный док. Думаю, этого будет достаточно.
— Я не особо верю в богов, — Амада крепко стиснула руку подчиненной. — Но буду молиться всем до единого, чтобы вы вернулись целыми и невредимыми. Удачи, друзья.
— Друзья?! — рыжая фыркнула и покосилась на блондина. — Он — один из них.
— Нет, Айлин, — Виктория взглянула на парня и тепло улыбнулась. — Как малыш, взращенный в стае волков, не является волком, так и человека с кровью и душой звездного капитана нельзя считать пиратом. По крайней мере, Принц ни разу не дал повода в этом усомниться. А что до его прошлого… — она пожала плечами, — раньше мы все были сильно хуже, чем сейчас. Мне ли не знать.
— Спасибо, — Кир с благодарностью кивнул. — Но раз уж речь зашла о кличках… зовите меня Ангелом.
***
Напарники снаряжались в полной тишине, разбавляемой лишь хрустом армированной ткани и шелестом застежек. Поверх штатных комбинезонов натягивали тяжелые и слегка одутловатые скафандры с мягкими бронированными пластинами на груди, плечах, бедрах и коленях.
После герметизации скафандр сдувался, становясь более прочным и подогнанным по фигуре, так что движений особо не сковывал, несмотря на совмещенный с кирасой кислородный регенератор. Подобное обмундирование использовалось для боев в поврежденных отсеках или открытом космосе и снабжалось ботинками с магнитными подошвами.
Всего на станции имелось сто таких комплектов, ведь никто и в страшном сне не мог представить, что однажды их придется использовать по назначению. В основном скафандры применяли для ремонта в сложных условиях или тушения пожаров, что так же случалось чрезвычайно редко. Но все же хорошо, что городовые не поскупились их закупить — как и боевые лазерные винтовки.
— Ты уверена, что хочешь пойти? — наконец спросил Кир. — Не передумала?
— Нет, — девушка проверила шлем с клиновидным забралом и хищным разрезом смотровой щели. — И даже не думай меня отговаривать.
— Мы почти наверняка погибнем. И хорошо, если после того, как пошлем сигнал.
— Мне плевать. Сейчас я близка к цели, как никогда.
— Айлин…
— Отцепись!
— Посмотри на меня.
— Да чего тебе на… — рыжая обернулась и замерла, увидев нацеленный на нее парализатор.
— Я не хочу тебя потерять.
— Тогда засунь эту штуку себе в… кобуру, — прорычала сержант. — Иначе между нами все кончено.
— А может все же…
— Если я хоть что-то для тебя значу — не смей.
Кир вздохнул и спрятал оружие.
— Тогда как насчет обняться на прощанье?
— Отвали, — сержант затянула последнее крепление и повесила лазер на плечо.
— Амаду так обнимала…
— Амада — не пират.
— Если все получится, мы можем никогда больше не увидеться.
— Какое счастье.
— А если не получится — нас и вовсе казнят, причем очень долго и мучительно.
— Поэтому я припасла им небольшой подарок, — девушка сунула под нагрудник гранату.
— Боги, — парень закатил глаза, но сделал то же самое. — Ты можешь не быть такой сукой хотя бы в наши последние мгновения?
— А ты мог не быть таким подонком и лжецом?! — в сердцах выпалила она. — И сказать мне правду если не сразу, то хотя бы чуть раньше?! Я едва не влюбилась в гребаного пирата! В того, чье племя ненавижу больше всего на свете и поклялась истребить на корню! Думаешь, у меня от этого крылья выросли и бабочки в животе порхают?!
— Сказать раньше?! Чтобы меня сразу упекли в карц… — налетчик резко осекся и нахмурился. — Погоди, что?
— Забудь, — наставница толкнула его плечом и направилась к выходу. — Или я прикончу тебя независимо от итога операции.
— Милые бранятся — тешатся? — в оружейную вошел Берси в сопровождении Заряны и принцессы Вейлериан. — Это правильно: чем чаще орданг — тем крепче брак.
— Вы тут что делаете? — сердито бросила Айлин.
— Как что? Кирилл позвал. Сказал, грядет знатная заварушка. А лично мне грех отказываться.
— Я принесла то, что ты просил, — Зайка с кряхтением сняла рюкзак размером в половину себя и осторожно поставила под ноги.
— Я смогу сделать то, что ты описал, — кивнула Индариада.
Стражница в недоумении огляделась:
— Мне одной чего-то не сказали?
— Ты свою задачу уже знаешь, — Кир приобнял ее и подтолкнул к выходу. — Остальные — тоже. Поверь, все на мази. По крайней мере, пока.
Наставница ограничилась надменной усмешкой, чтобы снова не затрагивать вопросы доверия. Переодевшись, соратники сели в фургон и полетели в ремонтный док, где дожидался отряд под руководством лейтенанта Ляо.
Поднявшись на борт, Ангел еще раз доходчиво объяснил всем и каждому цели вылазки и снабдил всех подробной картой флагмана, составленной по памяти при дельной помощи Константина. После чего сел в кресло, загрузил в сдвиг-машину рассчитанные до миллиметра координаты и занес палец над клавишей пуска.
— Никто не передумал? — напоследок уточнил капитан. — Это ваша последняя возможность сойти.
— Мы все-равно погибнем, — фыркнула принцесса. — Какая теперь уже разница?
— День славной битвы настал, — Хардрада положил ладонь на плечо пирата. — И я рад встретить его с тобой, друг.
— Айлин? — все трое посмотрели на архейку. — Твоя речь?
— Заткнитесь и стартуйте быстрее! — прорычала та.
— Отлично сказано, — Кир улыбнулся. — Три, два, один — погнали!
Челнок исчез мгновенно, без звуков и спецэффектов, будто кто-то сменил кадры — на одном «Отрада» есть, а на другом уже пустые стапели. И появился аккурат в заданном месте на борту «Гордости Розы» — в мрачном отсеке технической палубы, среди лабиринта коммуникаций, труб и туннелей.