— Послушайте, а что с вашим приятелем, он выглядит слегка болезненно?
— Пустяки. Небольшая стычка с портовыми грузчиками. Через пару дней майор Барк поправится. Доктор осмотрел его и сказал что ничего серьезного.
— Вижу, вы с какой-то просьбой?
— Да, сэр. Не хочу скрывать, после экспедиции в Ирландию, адмирал Остин расспрашивал о вас и я честно ответил, что во время морского боя — вы вели себя мужественно и хладнокровно, как и подобает капитану флота Ее Величества.
Молодой капитан слегка покраснел.
— Благодарю, мистер Мельбурн…
— Собственно, я вот по какому делу. Насколько знаю, мы не будем нигде останавливаться, пока не прибудем к точке маршрута?
— Да, все верно. На корабле достаточный запас провианта, воды и угля. Думаю дней за десять мы доберемся до точки…
Я достал перстень, который сейчас носил в кармане.
— Знаете что это?
Капитан широко распахнул глаза, брови слегка взметнулись.
— Конечно знаю. На перстне фамильный герб Ганноверов. Но откуда он у вас?
— У кого вы видели еще такой перстень?
— У герцога Кембриджского, у лорда Раглана… — капитан удивленно взглянул на меня.
— Теперь вы понимаете, что я работаю не только на британскую разведку, но также являюсь приближенным Ее Величества. Доверенное лицо королевы.
— Да, сэр…– слегка разволновался капитан.
— Впрочем, давайте это будет нашей маленькой тайной. Даже мой напарник не знает об этом.
Собеседник кивнул.
— Капитан Шепард, нам все же придется сделать небольшую остановку по пути.
Я достал запечатанный конверт.
— Это письмо я должен доставить лично на остров Бронхольм, в крепость. Передать начальнику гарнизона. Буду рад, если вы соизволите меня сопровождать.
— Хорошо, — кивнул капитан.– Значит заглянем на остров Бронхольм. Тем более остров все равно по пути нашего маршрута.
Как хорошо иметь дело с молодым уставным капитаном! Он никогда не сомневается и не задает лишних вопросов. Ну что же, только бы все получилось…
Майор Киркланд постоянно ходил за мной как тень. Но на второй день путешествия нам с Добсоном все же удалось ненадолго уединиться на палубе. Я тревожно всматривался на юг, не преследует ли нас британский корабль и молил Бога, чтобы удалось дотянуть до острова Бронхольм.
— Вы сегодня очень задумчивый, мистер Мельбурн,– произнес Добсон.– Какой у нас план? Почему на этот раз разрешили взять только двоих водолазов?
— Чтобы подлодка могла как можно больше продержаться под водой. Возможно вам придется погрузиться и самостоятельно двигаться к берегам Курляндии. Там вас встретят российские корабли.
— Все равно кислорода хватит только на семь часов и придется всплывать. Мы не сможем далеко оторваться…
— Знаю. Это наш запасной план. Если все получится, даже не придется погружать подлодку.
— Вы меня заинтриговали. Знаете, еще в Портсмуте я хотел сообщить, один из водолазов — мой друг и помощник Джерри. Вы наверняка видели его, когда впервые приезжали в Уолс, где я жил на судне…
— Да, я отлично помню Джерри. Славный малый.
— Так вот. Мы недавно поговорили с Джерри по душам. Он вместе со мной хочет бежать в Россию. В Англии Джерри ничего не держит…
— Вы рисковали, когда беседовали на эту тему с помощником.
— Мы знаем друг друга уже семь лет. Когда он пришел и нанялся ко мне, был еще совсем мальчиком. Джерри рано потерял родителей и я даже чем-то заменил ему отца. А у меня никогда не было сына…
— Если вы уверены в Джерри — я вовсе не буду препятствовать.
— Да. Я уверен в этом парне на сто процентов. Он меня еще никогда не подводил.
— Хорошо. Джерри теперь на нашей стороне. Значит при запасном плане вам останется нейтрализовать только одного водолаза.
Добсон кивнул.
К нам вразвалочку направлялся майор Киркланд.
— Вот вы где спрятались!
— Мы решили подышать свежим морским воздухом перед сном…– улыбнулся я.
— Мистер Мельбурн, капитан Шепард приглашает скоротать вечер и разыграть пару партий в вист. Может и вы желаете, мистер Добсон?
— О, нет, благодарю вас! Карты — это совсем не мое…– улыбнулся ученый.
Я незаметно подмигнул Добсону и направился вслед за майором. Мне показалось Киркланд слегка нервничает, что оставил нас с Добсоном наедине.
Всю жизнь я избегал карт и азартных игр. Даже когда отдыхал на «зоне», всегда сторонился картежников и катал. Но в Англии аристократия и офицеры просто помешены на картах. Мне ничего не оставалось, как изучить несколько популярных карточных игр. Но особенно я полюбил вист и порой наслаждался точными подсчетами шансов и необходимостью проявлять в этой игре одновременно смелость и осторожность.
Сегодня у меня оказался новый напарник, Алекс Коуэлл, член Британского географического общества. Его крупная рыжая кошка Линси скучала в небольшой полукруглой клетке и равнодушно смотрела на всех огромными зелеными глазищами. Мистер Коуэлл оказался излишне болтлив, он уже всем рассказал, что стоило больших трудов уговорить адмирала Остина отправить в морскую экспедицию члена Британского географического общества. Мистер Коуэлл мечтал собственными глазами увидеть гигантскую длиннокрылую акулу, а заодно внести поправки в координаты островов Балтийского моря.
Нашими соперниками сегодня были капитан Шепард и майор Киркланд. Боцман Лоуренс сидел в углу и наблюдал за игрой.
— Какие ставки, джентльмены? — улыбнулся майор.– Шиллинг взятка и гинея роббер, или это многовато? Нет? Договорились.
Почти сразу выяснилось, что мистер Коуэлл игрок никудышный. Однако нам пришли сильные карты и первый робер мы все же выиграли. Сегодня судьба благоволила, и мы выигрывали снова и снова. Коуэлл просто светился от счастья и потирал руки. Капитан был совершенно равнодушен, а майор Киркланд заметно нервничал. Все же вист — не только везение, но и хорошее упражнение для ума.
Рыжая кошка спокойно наблюдала немигающим взглядом и изредка фыркала, когда мистер Коуэлл эмоционально выражал свою радость.
Проиграв в четвертый раз, Киркланд в сердцах бросил карты на стол:
— Джентльмены, на сегодня я пас.
Втроем играть совершенно не имело смысла и все положили карты на стол. В кают-компанию заглянул молодой рыжий мичман Саймон Фербенкс, новый член экипажа.
— Капитан Шепард, разрешите заменить вахтенного Блэквуда?У него сильная лихорадка.
— Хорошо, замените… и вот еще что, Фербенкс, принесите с камбуза бутылку гавайского рома…
— Есть, сэр!
Я заметил что паренек не только рыжий, его круглое простоватое лицо почти полностью покрыто веснушками.
— Славный малый,– кивнул я.
— Кстати, мистер Мельбурн, ваш напарник еще не оклемался? — поинтересовался капитан.– Он