— Я люблю сложные комбинации. Это мой конек. К тому же немного жаль старину Гамильтона. Если он узнает, что его зять оказался шпионом, это сломает старика.
— Но премьер-министр Гамильтон все равно узнает. Пусть не сейчас, спустя неделю или две.
— Мы давно дружны с Джорджем Гамильтоном, наверное, уже более двадцати лет. Хотя у нас довольно большая разница в возрасте. Он немного опекает меня по-отечески, и я, безусловно, прислушиваюсь к его советам. А он к моим. За это время я немного подготовлю старика. Джорджу Гамильтону еще понадобятся терпение и силы, чтобы довести эту Восточную войну до конца.
Сэр Генри привстал.
— Я буду ждать вас на улице.
Адмирал Остин кивнул.
— Кстати, когда вы в последний раз были у доктора?
— Даже не помню. Возможно около года назад…– пробормотал адмирал.
— Обязательно посетите доктора в ближайшее время. Мне не нравится набухшие кровяные сосудики в ваших глазах. Здоровье нужно беречь, дорогой друг. Для себя и для великой Британской империи, над которой никогда не заходит солнце…
* * *
Ровно в половине шестого вечера мы с Томасом вошли в большой зал, где сегодня пройдет бой за звание чемпиона Англии. Почти все места оказались заняты, зрители стояли даже в проходах. Однако Томас заблаговременно выкупил два места.
Большинство англичан обожают бокс. В Лондоне и крупных городах часто проходят разные соревнования. Еще в 1838 году на свет появились новые правила «Лондонского призового ринга», основу которых составил «Браутонский кодекс». В этих правилах уточнили правила поединка: боксерам запрещалось царапаться, кусаться, хватать за волосы, зажимать в руках камни и иные предметы, а также падать, не получив удара.
Сначала на ринг вышли два худощавых юноши, разминаясь в легком спарринге.
— Джеймс, это молодчики подогревают публику. Основной бой случится уже скоро.
Я осмотрел зрителей. Собралось не меньше шестисот человек, это еще не считая тех, кто стоял в проходах. Было даже несколько женщин.
— На фуршет после боя приглашены только члены боксерского клуба,– произнес Томас.
— Но я вовсе не член клуба.
— Пустяки. Я уже договорился насчет тебя…– Томас кивнул.– Вон этот ублюдок Саунти…
— Где?
— За рингом, в третьем ряду.
Я заметил крепкого плотного мужчину с короткой стрижкой, а рядом герцога Краусса. Вот же два сапога — пара…
Иногда я порывался спросить Томаса. Почему он решил вызвать на дуэль виконта Саунти в публичном месте, где соберутся десятки аристократов? Почему просто не отправить письмо? Но со временем догадался, что Томас наверняка хотел, чтобы о низком поступке виконта узнало как можно больше лондонской знати. Оскорбление или соблазнение молодой девушки считалось для аристократа позорным пятном на фамильном гербе, и это пятно искупить можно только кровью…
Вскоре разминочный бой юнцов закончился и на ринг вышли претенденты на звание чемпиона Англии. Действующий чемпион Джем Мейс не отличался крупными габаритами. Однако если бы я играл на тотализаторе, поставил именно на него, взглянув на его уверенный спокойный взгляд. Соперник чемпиона, Джон Финчер — отличался хорошей развитой мускулатурой, к тому же оказался на три дюйма выше Мейса. В целом он выглядел довольно массивно.
— Это новый чемпион! — толкнул меня в бок Томас.
— Я бы поставил на Мейса…– пожал я плечами и посмотрел на горящие глаза напарника. Удивительно, Но Томас сейчас больше думал об этом бое, чем о предстоящей смертельной дуэли…
Уже в первом раунде бой завязался зрелищный. Противники не стояли на месте и быстро обменивались ударами в центре ринга. Несмотря на массивность, Джон Финчер оказался настоящим живчиком и нападал более интенсивно. К третьему раунду я уже подумал изменить решение. Финчер постоянно шел в атаку и пытался пробить защиту. Мейс только уклонялся, держа перед собой руки. Но вскоре я разгадал тактику чемпиона. Он просто изматывал противника и искал его слабые стороны. Опыт есть опыт. Мейс все же получил пару значительных зуботычин, однако в середине пятого раунда, когда Финчер немного расслабился и открылся, Мейс пробил мощным апперкотом. Финчер кулем свалился на ринг, но через три секунды подсочил, слегка покачиваясь. Во время перерыва Финчеру поменяли кровавую капу и обтерли ледяным полотенцем. Мейс сидел в углу и радушно улыбался. Айсберг, а не человек.
В шестом и седьмом раунде Финчер оказался более осторожен. Но и Мейс не стремился в атаку. Оба раунда прошли вяло, на задних рядах даже раздались легкие возгласы недовольства. Зрители заплатили деньги и жаждали увидеть зрелищный бой. Многие хотели кровавого мордобития. Но для этого вовсе не обязательно платить за бокс, достаточно вечером отправиться в портовый кабак, где и дня не проходит без драк.
В восьмом раунде Финчер снова начал активно атаковать и даже пробил противнику в корпус. Мейса отбросило на канаты. Уставший Финчер схватил его за плечи и плотно прижал к канатам, однако рефери сразу же разнял боксеров и приказал возобновить бой.
Я прекрасно видел, что более мускулистый Финчер начал выдыхаться. Мейс делал классические выпады и тут же уходил, изматывая противника. И в конце раунда Финчер все же сделал роковую ошибку, он снова решил пробить в корпус и на миг открыл подбородок. Удар был быстрый и мощный. Финчер, запрокинув голову, рухнул на дощатый пол. Зал огласился восторженными возгласами. Зрители кричали и подбрасывали кепки. Рефери досчитал до десяти, но боксер даже не пытался привстать. Наконец, он слегка оторвал голову. Рефери помог боксеру привстать, но Финчер еще был в нокауте. Он едва держался на ватных ногах.
— Много поставил на Финчера? — поинтересовался я.
— К счастью, только три фунта…– усмехнулся Томас.– Потрясающий бой!
Рефери заслушал судей и поднял руку Джема Мейса, который по праву подтвердил звание чемпиона Англии. Финчер опустил взгляд. Однако все же поздравил противника с победой и боксеры обнялись как старые друзья.
Зрители начали расходиться. Мы вошли в большую комнату, смежную с залом. Джентльмены по очереди поздравляли Мейса.
На фуршете выступил директор боксерского клуба Джерри Ричер. Крупный мужчина с густой рыжей шевелюрой и упрямым подбородком. Томас сказал, что Джерри Ричер в прошлом и сам был чемпионом Лондона.
— Джентльмены, разрешите сказать пару слов. Сегодняшний бой был необыкновенным. Джем Мейс снова доказал, что по праву является чемпионом Англии, а может и всего мира. Мистер Мейс показал, как дерутся настоящие мужчины. Знаете, джентльмены, не так давно я узнал, что рисунки с изображением кулачных бойцов ученые обнаружили в шумерских пещерах, которым более пяти