Сначала Риган. А теперь Лекс? Они точно сговорились, никак иначе! Я с подозрением сощурилась на Скайлар: она тоже с ними заодно? Заливается крокодиловыми слезами, чтобы меня напугать? Я присмотрелась: у неё из носа текли сопли, и она резким движением вытирала их тыльной стороной ладони. Нет, её рыдания были слишком некрасивыми, чтобы быть притворными. Значит, она была по-настоящему расстроена.
В растерянности мы стояли в проходе, не зная, что делать дальше. Вдруг в моей голове возникла неприятная мысль: а что, если за всем этим стоит загадочная Элис?
Внезапно откуда-то снизу донеслись звуки.
– Что это?! – пропищала Скайлар.
Я прислушалась. Звуки напоминали музыку. Как если бы кто-то не очень умелый играл гаммы. У меня мурашки побежали по коже.
– Это они? – неразборчиво произнесла Скайлар и, больше ничего не говоря, побежала вниз.
– Постой! – крикнула я. Но быстро поняла, что выбора всё равно нет. Я поспешила за ней, пока сердце скакало по всей грудной клетке лягушкой.
Скайлар оказалась той ещё спринтеркой, потому что догнать мне её не удалось.
– Скайлар? – вполголоса позвала я. Но в коридоре никого не было. – Куда она делась? – спросила я. Но мне было слишком страшно, чтобы переживать из-за разговора с самой собой.
Она будто растворилась в воздухе, и мне стало не по себе.
– Что происходит? – прошептала я.
В воздухе чем-то пахло. Идя на запах, я дошла до закрытой двери гостиной.
– Ты там? – спросила я неизвестно кого.
Медленно я взялась за ручку, но, вскрикнув, немедленно отдёрнула ладонь и сунула под мышку: металл был таким холодным, что обжигал.
Но что это была за музыка? Из-за двери доносилась простенькая мелодия, будто кто-то бряцал по клавишам несуществующего пианино. Я тихонько застонала. Мои ноги будто приросли к полу, я не могла пошевелиться. Вдруг я заметила, что вижу своё дыхание. Таким холодным стал воздух. Меня затрясло, мышцы во всём теле стали бесконтрольно сокращаться.
Едва дыша, я посмотрела по сторонам и взвизгнула, когда дверь сама собой медленно отворилась, открыв часть комнаты, которая казалась странно выцветшей, как чёрно-белая фотография. Или у меня начиналась мигрень? Я крепко зажмурилась. Но когда снова открыла глаза, тёмно-серая дымка, окутавшая комнату, никуда не исчезла. Мой взгляд зацепился за белый овал впереди, я вздрогнула. И лишь потом узнала в зеркале своё отражение с выпученными глазами и разинутым ртом. Кожу под волосами кололо, будто она съёживалась.
В гостиной не было ни Скайлар, ни Риган, ни Лекс. Но когда я боязливо шагнула внутрь, нос уловил запах дыма, а взгляд тут же упёрся в возникшее в углу пианино.
– Что?.. – потрясённо прошептала я.
«Откуда здесь взялся этот мини-рояль?» – билось у меня в голове.
Стараясь не стучать зубами, я вдохнула влажного воздуха.
Полированная крышка каштанового рояля была открыта. Я видела такой в одной из маминых книг по истории, которые она покупала для прошлых реставрационных проектов. Мой мозг отказывался воспринимать увиденное. Как он здесь оказался? Вдруг от рояля к камину что-то метнулось. Вскрикнув от страха, я зажмурилась.
– П-п-посмотри, – сказала я себе и, заставив глаза открыться, перевела взгляд с музыкального инструмента на камин. Там тоже было нечто странное и совершенно невозможное. Мой желудок скрутило, пока мой разум без особого успеха пытался осознать, что видят мои глаза.
– Агх… – вырвалось из моего пересохшего рта.
Напротив меня, лицом к окну, стояла девочка. До меня с запозданием дошло, что это, вероятно, была та самая Элис, о которой рассказывала Скайлар. Я не могла отвести от неё глаз. На ней, как и описывала Скайлар, было коричневое платье. Её длинные тёмные волосы были заплетены в две тугие косы, которые были тоньше, чем у меня. И были повязаны лентами, чьи свободно свисающие концы закручивались спиралями. Её волосы выглядели… мокрыми? Очертания девочки были размыты. Снова застонав, я стиснула кулаки, так что ногти вонзились в ладони.
Она медленно повернула голову и посмотрела прямо на меня.
Глава 18
Всё моё тело будто окаменело, зубы сжались, пока мозг в панике сигнализировал бежать отсюда.
На девочку, как и на всю комнату, словно наложили серый фильтр. И она, и пианино мигали. То исчезая, то снова возникая. Но постепенно её образ становился чётче. И вскоре она уже выглядела совсем как настоящая. Я замотала головой, потому что этого не могло быть. Внутри меня кипел котёл из тысяч эмоций.
Элис здесь… но в то же время нет… Она реальна… но не совсем. Комната стала похожа на музей, будто прошлое наслоилось на настоящее. О боже… Это какое-то безумие.
Перед глазами поплыло, когда я начала осознавать, на кого смотрю. Элис жила в прошлом, не сейчас… Она была… привидением?.. У меня перехватило дыхание. Я смотрела на неё, стоящую перед камином, леденея от невыразимого ужаса.
Никто не разжигал огонь, но по поленьям в камине весело прыгали оранжево-серые языки пламени. Я заворожённо смотрела на них какое-то время, пока мой ошарашенный мозг пытался понять, что происходит. Затем, спохватившись, я снова перевела взгляд на Элис.
Она успела ко мне развернуться. Коричневый сарафан висел на её высоком худом теле, босые стопы были перемазаны в грязи. Одна нога была странно искривлена чуть ниже колена. От выражения её лица кровь стыла в жилах.
– Т-ты настоящая? – прошептала я и уставилась на неё во все глаза в ожидании ответа.
Она улыбнулась. Я отпрянула, потому что в жизни не видела ничего ужаснее. Я бы не смогла это объяснить. Лишь интуитивно знала, что это нечто очень нехорошее, притворяющееся хорошим.
– Папа всегда говорил: «чтобы достичь совершенства, нужно практиковаться». Когда-то давно этот рояль принадлежал моей маме. – Она вздохнула. – Мне нравится думать, что её пальцы тоже касались этих клавиш.
Её слова слегка отставали от движений губ, из-за чего их было трудно разобрать. Нахмурившись, я сфокусировала на ней всё своё внимание.
– Это замечательно, что ты позвала сюда подруг на Хеллоуин! А вот у меня совсем не было подруг. Папа как-то раз устроил вечеринку в честь моего дня рождения. Но девочки нашли моё собрание и после этого стали меня бояться. Элспет и Верити его порвали.
При слове «собрание» я моргнула, вспомнив порванные страницы в красной книге.
– Поэтому я поймала парочку ползучих гадов, чтобы их попугать. Папа сказал, что это была последняя вечеринка в моей жизни.
– Ты хотела их… попугать?
– А затем я услышала, что вы с подругами на своей маленькой вечеринке решили сыграть в прятки. Причём не абы когда, а