– Нет! – Сахил в панике начал задыхаться. – Нет!..
– Дай попробую снять чары на тебе! Скажи хоть, где, какие наложены!
– Нет! Нет! Повредишь! Сахиль умереть! Мертвяк стать!
– Я справ…
Темная тень мелькнула за плечом – наперерез ей тут же мелькнула другая, Рико машинально пригнулся, метнулся в сторону, оставив Сахила.
Черныш, рыча, вцепился зубами в бок конструкта, очевидно, прыгнувшего со склона на Рико. Пастуший пес, он хорошо знал, с какой стороны подходить что к скотине, чтоб не забила копытами или рогами, что к вооруженному конструкту: коленчатые конечности вздымались и падали, клинки так и мелькали, но Черныш занял единственную недосягаемую для них позицию и деловито рвал зубами добросовестно сшитые бока.
Рико поднял голову: на кромке над обрывом виднелись уже несколько приземистых уродливых фигур, державших наизготовку самое разнообразное оружие, – очевидно, из того самого запасного отряда, Рико таки не ошибся! Еще мгновение – и они посыплются на голову бывшему второму некромастеру, и тут уже будет не отбиться.
Сахил отполз в сторону и изо всех сил пытался содрать с глаз повязку, работая связанными запястьями.
У Рико не осталось выбора. Он прыгнул на мага, занося кулак с камнем, но Сахил успел первым: повязка слетела, и он встретил Рико, выставив перед собой связанные руки.
– А-а, так вот ты кто! – оскалился южанин. – Рико, ифрит тебя сожри! Предатель! Госпожа узнает!..
– Отдай ключ! – вне себя от злости, завопил Рико. – Отдай! Ты не понимаешь!..
Сахил что-то шепнул, и ремень, стянувший запястья, вспыхнул и распался жирным пеплом. Маг встряхнул ладонями, и в них засветился переливчатый оранжево-синий огнешар, словно огромная волшебная жемчужина.
Рико остановился. Ни отразить огненное заклятие, ни сбить он бы уже не смог: сила его совершенно не слушалась, а преобразователи кончились. Оставалось только глядеть в глаза собственной смерти.
Впрочем, Сахил не мешкал. Размахнулся и…
За скалами безмолвно возникла и угасла белая вспышка, следом за ней в расщелину обрушилась волна раскаленной силы, обжигающей, точно кипяток; огнешар в руке мага полыхнул оранжевым и расточился, Сахил затряс обожженными ладонями; конструктов раскидало, точно детские мячики.
– Черныш! – ахнул Рико.
Но не успел даже повернуться: следом за горячей волной пришла другая, смертельно-леденящая, отнимающая тепло, силу, выпивающая саму жизнь.
Рико ахнул и кулем повалился на землю: ноги разом перестали его держать.
Но угасающим сознанием он успел увидеть, как Сахил окутывается призрачно-белесым сиянием, пронизанным тонкими белыми нитями, – очевидно, перепады силы таки привели в действие смертельные чары Госпожи.
А потом все покрыла тьма.
…Ох и холодно было. Рико под худым одеялом стучал зубами, а натянуть его как следует, завернуться отчего-то не мог: руки-ноги закоченели, не слушались. Зима в окрестности Лаонта пришла слишком рано; ночью, как видно, ударил сильный мороз, а Рико, отправившись с ночевкой на сеновал, не прихватил с собой ни войлока, ни даже старой отцовой куртки на вытертом овечьем меху.
И Черныш куда-то запропал, где бродит, почему не греет хозяина? Где Черныш?..
…Где Черныш?
Рико выныривал из беспамятства, словно из гиблого омута. Нет сеновала на родном дворе, не топчутся внизу, грея хлев дыханием, овцы и козы. Нет и славного града Лаонта, нет и Игниса, родного мира, – есть лишь оледеневшие камни, застывшие на холоде руки и боль, засевшая где-то в затылке.
И Черныша нет…
Рико со стоном поднял голову. Тусклый пасмурный свет, отражавшийся от наметенного в расселину снега, казался слишком ярким; по тучам так и бродили золотые сполохи бушевавшего над миром магического шторма.
Притоптанный снег и камни были усеяны телами конструктов, как видно, не переживших резкого скачка силы. «Слишком уж часто в последнее время магию штормит», – подумал Рико, осторожно садясь.
Попробовал свистнуть – получилось шипение. Ну да был бы Черныш рядом, и это бы услышал… Одна надежда, что чары Учитель стойкие наложил, при всех прежних штормах пес уцелел и сейчас, может, укрылся где – надо только поскорее его найти!
– А-а, живой, красавчик!
Рико вздрогнул, поднял глаза: на камнях напротив него сидел Сахил, отчаянно растирая кисти рук. Видно, здорово ему досталось от своего же огнешара…
– И я рад тебя видеть, – буркнул господин второй некромастер, поднимаясь. Боль в затылке перекатывалась чугунным ядром.
– Слушай, я не сержусь, да! – Южанин подмигнул. – На тебе были чары, на мене чары, Госпожа не пожалель, хорошо меня запуталь. А потом ф-фух! – и все чары улетель! Пойдем, Рико, пойдем отсюда, ты мне друг, я тебе друг…
– Не могу, – юноша покачал головой. Как ни странно, на шепсутца он тоже зла не держал. – Мне собаку надо найти…
– Найдем твоя собака! – закивал Сахил, но вдруг замер.
Странно так замер, будто услышал что-то далекое.
Рико мгновенно продрало холодом: видел он уже такое, когда бежал из Дригг Зиггура и тогдашний спутник его Клодий так же замер, прежде чем рухнуть замертво со стрелой в груди.
Сахил вздрогнул, медленно поднял руки к сердцу; из уголка рта у него потянулась тонкая ниточка крови.
– Что… алджан хевер-да…
Рико в ужасе качнулся назад, споткнулся о камень, едва не вывихнув ногу.
Куртка на груди Сахила вдруг натянулась, словно несчастного мага медленно протыкали копьем со спины; ткань прорвалась, и из груди его точно показался копейный наконечник, только отчего-то золотой.
Рико в первый миг подумал, что это какой-нибудь из конструктов, у которых магический удар сбил задачу, обратился против своего же водителя.
Но в следующее мгновение «наконечник» открыл пасть и зашипел, оказавшись изящной змеиной головкой, а потом из-за спины Сахила выглянула девушка.
Красивая девушка, темноволосая и смуглая и даже соблазнительно полураздетая – только вместо рук у нее из плеч росло по несколько длинных золотых змей, и изо рта ее то и дело высовывался чуткий раздвоенный язык.
– Спаситель, оборони! – простонал Рико, делая еще шаг назад.
Это-то что за чудо? Или… кто-то из тех сущностей, что призвала Госпожа? Из тех, что вышли из Твердыни навстречу легионам Корвуса? Среди них всякие твари были, помнится…
– Сссладкая кровь… – прошипела дева и лизнула щеку уже обмякшего Сахила. – Сссладкая плоть… Сссладкая сссила… Хасса выпьет ее до дна…
Рико попятился.
– Иди ко мне, сссмертный, не бойссся…
Рико пустился бежать.
Змеерукая, как видно, не хотела бросать не до конца сожранную добычу и преследовать покуда не стала, но Рико все равно очень спешил убраться подальше.
Но почти сразу наткнулся на Черныша.
Верный пес лежал на боку