Однако Сальвия Альта каким-то образом открыла стабильный портал, кроме того, оставивший после себя четко читаемый след, и Квинт надеялся, что сумеет его повторить.
Они стояли на присыпанной гравием дорожке в саду – оба в подбитых мехом плащах, которые Вигда отыскала в здешних кладовых, с плотно уложенными дорожными мешками за спиной; варварийку решено было оставить в лаборатории – приглядывать за сохранностью оборудования и записей, к тому же Веспа не был уверен, что портал пропустит троих.
День обещал быть хорошим, в роще пересвистывались птицы, даже призрачно-сияющие ленты магического шторма при ярком утреннем свете были почти не видны – и Квинт вдруг ясно ощутил, что если он не справится, то это прекрасное утро станет последним в их с Куртией жизни.
– Дорогая… я не уверен, что все получится. Портальные чары…
Гетера нашла его ладонь, сжала. Она все поняла. Веспа думал, она скажет что-то вроде: «Ты справишься, я в тебя верю!» – но она прошептала:
– Сделай, что сможешь, милый. Я с тобой.
И от этого стало чуточку легче.
Меловой круг, неровно вычерченный на дорожке, заключал в себе настоящий водоворот силы, очень выделявшийся в общем беспорядке магических потоков; след портала, который Веспе предстояло инвертировать. Вокруг красовалась многолучевая звезда, наспех выложенная из светлой кварцевой гальки, с амулетами в точках пересечений и на вершинах лучей – пришлось извести почти весь наличный запас, имевшийся в тайной лаборатории. Фигура будет работать и стабилизатором чар, и аттрактором, и при необходимости рассеивателем: Веспа добавил на свой страх и риск кое-какие элементы, не одобренные орденскими правилами. Но что уж тут поделаешь, выбора нет.
Квинт взял один из своих кристаллов – самый удачный, – сжал в кулаке. Так, как там они делали с Двейном?.. Вначале силу разупорядочить, разложить до хаотического, первобытного состояния, а потом пропустить через перевернутый кристалл снова. Пересобрать. Выстроить заново, уже не соотнося ни со звездными переменными, ни с биениями магистральных потоков. Кажется – так легко, даже легче, чем было! А на деле…
Маг несколько раз глубоко вздохнул, зачерпнул окружающую непослушную, неповоротливую силу… И – раз! Кристалл в руке разогрелся, процеживая непослушный поток, удаляя ненужные всплески и последовательности – все, что хоть как-то организовывало его. Поток рыскал, словно зверь на привязи, так и норовил расточиться, ускользнуть – Квинт аж взмок, удерживая его. Подхватил на выходе, попытался развернуть, загнать в кристалл снова – не тут-то было, очищенная магия взметнулась, реагируя на внешние хаотические всплески, поток вырвался и расточился в яркой вспышке, слегка опалив Квинту брови.
Куртия ойкнула, прикрыв глаза локтем.
Веспа аж зарычал от злости. Стоп, стоп, без паники, попробуем еще раз…
Кристалл-преобразователь уже ярко светился от перенапряжения, обжигая ладонь, – как бы не разрушился раньше срока. Запас-то невелик…
Но обошлось. И вновь: собрать поток, удержать, пропустить через кристалл, уже начавший разрушаться (вершины его потеряли остроту, на гранях сквозь розоватый свет проступили темные пятна). Теперь как бы изловчиться развернуть силу…
Куртия, словно почувствовав затруднение Веспы, сунула ему в другую ладонь еще один кристалл.
– Используй сразу оба, – выпалила она. – Нечего их беречь, или сейчас – или никогда…
Квинт, повинуясь наитию, свел кристаллы вершинами, чтобы очищенная, разупорядоченная сила сразу же вливалась в другой преобразователь, перевернутый, гармонизирующий биения и частоты так, как нужно магу.
– Помогай!.. – выдохнул он. – Направляй!..
Куртия поняла все без объяснений: подхватила истекающий из второго кристалла готовый поток – на это не требовалось особого умения – и направила его в выложенную перед ними фигуру.
Кварцевые камушки задрожали, застучали друг об друга, амулеты зашевелились, иные начали светиться, иные – исходить легким дымком; фигура работала, усиливая эхо портальных чар.
«Получилось! Получилось! – лихорадочно думал Веспа, только что не впихивая непослушную магию в разупорядочивающий кристалл. – Теперь – иное: портал подцепить, обратить и открыть… начать да закончить!»
Чем сильнее чары, тем более четкий они оставляют след и тем дольше он держится. Покойная Альта не пожалела силы на портал: отпечаток до сих пор оставался явственно различим, и теперь, когда магическая фигура позволила ему проявиться, Веспа понял, как она это сделала. Так, вначале – прокол одного слоя реальности, стабилизация, маленькое заклятие, как якорь… или как дрот с раскрывающимися лапами-распорками, намертво застревающий в цели. Эти заклятия Веспе были более-менее знакомы: из разряда мелких вспомогательных чар, только в разы усиленные, умноженные будто на самих себя. Потом – еще один прокол рядом, и еще; по этим трем точкам она вскрыла слой, точно лекарь – нарыв, и как бы вывернула его по точкам выхода, зафиксировав их на заклятиях-якорях. Таким образом портал держался прочно, как приколоченный, – хотя и силы на тройной прокол реальности требовалось преизрядно.
Но что ей, Альте, при ее-то возможностях, сила!
Придумано, конечно, было изящно, Веспа аж восхитился. Но этот принцип ничуть не напоминал портальные чары, известные в Корвусе; или Альта где-то этому научилась, или…
Или она получила способность оперировать магией за пределами отпущенных человеку возможностей. Там, где маг не нуждается в заклятиях, в амулетах или иных подпорках и костылях, где он составляет с силой единое целое.
По классификации великого Леонардо из Рурициума – «ступень божественных сущностей».
«Да нет, не может этого быть», – оборвал он себя. Чушь какая-то в голову лезет! Никто и никогда – по крайней мере в орденах Корвуса – даже не приближался к этому уровню. Чистая теория, не более того. Нет, эта ушлая Альта поднахваталась заклятий у Северной Ведьмы или где ее там носило – правда, на свою беду нахваталась…
Магическая фигура тем временем делала свое дело: очищенная сила накапливалась, разгонялась, опосредованно возбуждая и остатки портальных чар; в воздухе проступил их след, похожий на голубоватую призрачную арку.
Все, больше разогреть его невозможно. Пора действовать!
– Держи. – Он передал Куртии оба кристалла, она приняла: бледная, решительная, губы сжаты в линию – красива, как никогда. – Вливай в фигуру силу, сколько сможешь. Слушай меня, делай, что скажу!
Гетера сосредоточенно кивнула.
Веспа поднял с земли прутик и сдвинул один из камушков в фигуре, замыкая и перенаправляя кружащиеся в ней потоки; и сразу – подхватил выплеснувшуюся силу и ударил в призрачно мерцающий след портала, в одну из проступивших в воздухе ключевых точек. Р-раз – и туда сразу якорь!