Женщина подошла ближе, поглядела на уснувшего сытого младенца, забавно причмокивающего во сне губами, отыскала одеялко и, завернув крошку, бережно взяла её на руки.
– Когда-нибудь ты станешь Хранительницей Троп Заповедных, дитя, – улыбнувшись, сказала она мирно сопящей крохе. Вы же, – подняла она голову, – с чужаками дела не откладывайте. Тайя, помни, каждая минута на счету.
Кивнув нам, она направилась к выходу.
Лют удивлённо взглянул на меня:
– О чём она говорит?
Я лишь пожала плечами:
– Некоторым вопросам лучше оставаться без ответа. Хорошо, что Яга к себе девочку забрала.
Мороз задумчиво кивнул, не став лезть с расспросами.
Заботы о больных отняли у нас ещё несколько дней. Наконец, хворь отступила, а мы смогли вздохнуть спокойно.
Вечером по сложившейся уже традиции, Ратко растопил баню. После мытья сидели в трапезной терема за поздним ужином. За окном засветилась тропа.
– Кто это к нам пожаловал? – Поднялся Лют.
Во дворе появились Зарев, Лучезар и Ясна, домовой встретил их на крыльце, проводил к нам.
– Цветана сказала, мор прекратился. Мы и поспешили к вам с новостями, – улыбнулся летний колдун.
– Все вместе одолели, – ответил Лют, – и весенняя волшебница, и Руен помогли.
– Нас со счетов не сбрасывай, – хохотнул Зарев, – Цветана заставила всех троих мои владения обыскать. Травы лечебные ей собирать. Говорит, из свежих отвар ядрёней получается. Ножкой топала, пока мы каждый кустик и травинку не перевернули.
Лют рассмеялся:
– Узнаю нашу Цветану. Коли что нужно, так живой не отстанет.
– А ведь у вас сообща, как споро всё получается, – улыбнулась я, – сами посудите, ведь с мором справились быстро.
Зарев запустил пятерню в бороду:
– Дело говоришь. И ведь ни разу не поссорились, само как-то всё получилось ладно.
– Так ты с новостями пришёл, – напомнил ему Лют.
– Верно. Отвлёкся. Мы сообразили, как нам лесной народ от стужи уберечь. Ясна моя постаралась, – гордо указал колдун на ученицу.
Девушка зарделась от похвалы.
– Сказывай, – коротко бросил Лют.
– Мы ведь раньше об этом и не задумывались, – смущённо начала Ясна, – а выходит, что если нашу ворожбу объединить, то можно тепло долго удерживать. Например, около Лешего и Кикиморы. А с Водяным Цветана справится, воду сама греть будет. Она, кстати, и со своим лесным народом договорилась о помощи. Думаю, сумеем и их обогреть.
– Значит, и не станем больше откладывать. Завтра с утра ждём вас у становища чужаков.
– Добро, – кивнул Зарев и поднялся из-за стола. За ним и его ученики. Попрощавшись, вышли они из трапезной.
Мороз обвёл нас посветлевшим взглядом:
– И нам на боковую пора. На рассвете жду вас во дворе.
Глава 32
Тайя
Поутру все были в полном сборе. Четыре колдуна и ученики. За Ясной и Лучезаром, подрагивая от холода, жались лешие и кикиморы. Водяных пока с собой не взяли.
Устроились мы на маленькой поляне. Лют возвёл настоящую стену из снега, отгородив её от холодных ветров. Летние волшебники заботились о лесном народе. Цветана с Гораном и Мерцаной, тем временем расчистили клочок земли от снега, пробудили его к жизни.
Лешие приникли к почве.
– Обождать придётся, – проскрипел один из них, – не наш это лес, не слушается. Договариваться надо.
Они словно вросли своими ногами-ветвями в землю, точь-в-точь два дерева. Зашумели листья в их шевелюре. Лешие замерли, беседуя о чём-то своём с чащей. Долго мы ждали, пока лесной народ договорится с землёй. Наконец, лешие точно проснулись.
– Готово. Только далеко мы. Долго ходы делать придётся и рыть глубоко.
– А может, мы сможем вам помочь? – Подошла я к ним, – Лют, получится у нас льдом ходы проложить под землёй, чтобы лешим потом сподручней было?
– Давай попробуем, – согласился Мороз.
Место лесного народа теперь заняли мы. Приложив руки к земле, сосредоточилась на своих ощущениях. Проход надо сделать глубоко, там, где почва не промёрзла.
– Погоди, Тайя, – прервал меня Лют, – нашу ворожбу зимний колдун наверняка учует.
– Как же быть? Ещё несколько дней терять?
– Занимайтесь делом, – приблизился к нам Руен, – а мы отвлечём колдуна.
– Нельзя ему на глаза показываться, – покачал головой Лют.
– А кто сказал, что нас заметят? – Усмехнулся осенний колдун. Прихватив с собой Радея и Коледара, он скрылся в чаще.
Скоро вдали послышался вой волков, поднялась буря, вороны затянули небо чёрной тучей.
– Ого, разошёлся Руен, – присвистнул от неожиданности Лют, – поторопимся, надолго их сил зимой не хватит.
Мы приступили к делу, ледяными копьями пробивали землю под лагерем, уступая место лешим, которые расширяли наши подкопы, оставляя зияющие провалы под становищем чужаков.
– Я укреплю землю ледяным панцирем, чтобы не провалилась раньше времени, – Лют взял в руки посох, вышел из нашего укрытия и направился в сторону лагеря.
Лес бесновался. Буря, вызванная Руеном, выла и терзала деревья, точно голодный зверь. Валом падали старые сучья, стонали столетние дубы и сосны, вороньё, оглашая окрестности карканьем, носилось над лагерем. Мы устроились за высоким сугробом, наблюдая, как мечется за забором колдун. Вокруг человеческого поселения ветер швырялся снегом, метал его в лицо, гнал чужаков в трепещущие, стоящие из последних сил палатки. Вот одна, не выдержав напора озлобленного урагана, сорвалась со своего места, захлопала полотнищем, как крыльями, унеслась в сторону забора, где и распласталась. Люди, перепуганные стихией, забежали в недостроенный сруб, укрылись за стенами от непогоды.
Колдун встал посреди лагеря, воздел руки к небу. Ветер, точно взбесившийся пёс, то рвался вперёд, то затихал. Боролись два волшебника. Зимний чужак и Руен. Птицы скрылись, небо очистилось. Пошёл снег, переходя в стелющуюся позёмку.
– А теперь и наш черёд, – усмехнулся Лют недоброй ухмылкой, – поможем гостю. Он хотел снега, так пусть получает.
Мы встали все рядом, призывая тучи.
– Мстивой, помнишь, как укрывали поле снегом. Теперь же делай наоборот. Пусть валит на них пластами. Только не переборщи, чтобы земля не провалилась.
– Понял, – кивнул парень.
Над лагерем заклубились облака, на мгновенье замер лес, ветер задержался в ветвях. Стало пронзительно тихо. А потом воздух разрезал едва слышный свист. Первый пласт снега шлёпнулся на лагерь.
Чужой колдун выдохся, опустил голову, да так и стоял, точно замёрзший. Народ снова заметался. От снега за стенами не укроешься, огромные пласты валились с неба, подминая под собой палатки, сбивая людей с ног.
Чужаки сделали ставку на оружие