Но спасение есть. Одна хитрость придумана мумрами, строящими свои крепости так, что из каждого разрушенного ходоком форта всегда можно удрать по подземному ходу, который соединяет глубокий подвал защитного сооружения с точкой, расположенной вне зоны досягаемости «радара» чудовища.
Смысл фокуса прост. Порождение Бездны ни за что не покинет место, где чувствует присутствие рядом добычи, даже если не может эту добычу найти или выковырять из укрытия. Пока безмозглый гигант силится разрыть зачастую выдолбленные прямо в скальной породе туннели, гонец успевает доставить весть в город, где тут же начинает формироваться карательный отряд.
Подобных могучих ходоков побеждают, собирая для сражения с ними настоящие армии. Да, ценой большой крови, но такое событие — огромная редкость. Куда чаще практически непобедимую тварь убивает главный враг всех безмозглых гигантов — время.
Создателями планетарной полосы препятствий под названием Путь проблема чересчур сильных ходоков учтена. Одарённые великаны не имеют возможности постоянно терроризировать пояс, постепенно накапливаясь, так как их численность регулируется при помощи простого защитного механизма. У порождений Бездны очень короткий жизненный цикл. Всего год скитаний по Суши, и ходок умирает. Причём, если он умер сам, в сердце стремительно сгнивающего трупа бесполезно искать семена и бобы. Баланс не нарушен и здесь.
Всё это я узнал уже в городе, но теперь это — совершенно бесполезная для меня информация, как и любая другая, касаемая действующих на Суши законов. Звёзды собраны. Мы уходим из этого негостеприимного пояса. Нас ждёт Вода.
* * *
— И снова я крайний…
Я знал, что Сепана не обрадует моё решение, но договорённость с Китаром достигнута. Скрепя сердце, носитель одобрил мой выбор.
— Я всё тебе объяснил. Больше некому.
— Неужели не искупил? Думал, больше обиду не держишь.
— Дело не в этом. Наоборот, я принял такое решение потому, что не сомневаюсь в тебе.
Он не верит. Лицо Сепана отражает обуревающие его сомнения.
— Ну а ты, Смертик, что? Так и будешь молчать? Или мы не друзья?
Даже так? Не ожидал от него. Мне казалось, что у Сепана есть гордость.
— Так, а что я скажу? Сомневаешься в мудрости Ло? Если он так решил, значит так оно будет лучше для общего дела. И мы же не бросаем тебя, из отряда не гоним. Ты просто одиннадцатый. В две пятёрки не влез.
Китар радует. Для него моё слово — закон. Ло всегда прав. Всегда. Наконец-то мы пришли к закреплению этой истины в его выросших вместе с телом мозгах.
— Не влез, да… Вы-то сразу уйдёте — у вас всё готово. А я? Мою морду гахары, поди, тоже знают. Приду в город и…
Мыслит правильно. Но у меня есть решение этой проблемы.
— И поэтому в городе тебе появляться нельзя. Под их пытками ты расскажешь им всё. Не бойся, Сепан. Ты покинешь Сушь первым.
* * *
От Священной пещеры до города два дня пути. Точное время очередного похода в Бездну пяти выбранных с помощью барабана счастливчиков секретом ни для кого не является, так что перехватить возвращающихся домой идунов, собравших заветные звёзды, не составляет проблем. Это туда победителей лотереи доставляют по очереди и под конвоем, а обратный путь люди проделывают уже без сопровождения мумров.
Мы знали, где, кого и когда нужно ждать. Что и как говорить нам известно тем более. Вести переговоры доверено Вепрю и Кэйлору. Разумеется, заготовленные аргументы сработали. Получить себе пятым человека с боевым даром на двушке — заманчиво, но перспектива гипотетически влиться в сплочённый отряд из одиннадцати сильных бойцов — абсолютно неодолимый соблазн.
Договор здесь таков: три пятёрки приходят в храм вместе и друг за другом встают на звезду, переносящую нас частями на Воду. Если все попадают в одно и то же место, идём дальше общим отрядом, либо, если в том нет нужды, разделяемся. Всё зависит от предложенных поясом правил игры. Да, они никому не известны, но Вода, несомненно, продолжит испытывать вставших на Путь.
Есть второй вариант. Если перенос разбросает нас по поясу пятёрками, обязательно постараемся встретиться. Чем ближе к Вершине, тем меньше вступивших на Путь остаётся на нём. По понятной всем логике малочисленным людям выгодно действовать сообща. Что мы, что четверо наших новых знакомых уверены в том, что Вода встретит нас не по-доброму. Твердь с Землёй приучили всех к мысли о постоянной борьбе с агрессивной фауной. Готовимся снова сражаться с различным зверьём. Сушь была исключением.
И худший из всех вариантов — всё будет, как здесь. Если нас снова рассеет по поясу, каждого в своё место, будем действовать по ситуации. Но в такую повторную подлость мало кто верит. Все склоняются к версии переноса пятёрками. Будем надеяться, что по прибытию в храм Братья поделятся с отправляющимися на Воду хоть какой-то информацией о поясе.
Договор заключён. Пожав руки, отправляемся прямиком к храму. Понимая, что четверым обладателям только что полученной звезды понадобится собраться в дорогу, я заранее отправил в город нашу незнакомую гахарам троицу, чтобы те закупили всё необходимое, с учётом потребностей новых членов отряда. Оружие у тех всё и так при себе. Остальным их снабдили. Рюкзаки, запасное бельё, всевозможная мелочь, припасы…
У людей, кое-как накопивших достаточную для лотерейного взноса сумму, попросту не было денег на всё это. Плата за отказ от посещения города принята. У нас есть причины не появляться там, и большего мы не готовы сказать. Всё поведаем позже. Такая формулировка со скрипом, но всё же устроила сорвавших в их понимании и так большой куш идунов. Кого-то особенно близкого, с кем нужно обязательно попрощаться, в городе ни у кого из них не осталось. Я верно всё рассчитал. Пересечься с гахарами нам не грозит.
Более того — мои враги даже не будут знать, что соратники убитого конструктора покинули пояс. Хоть основной отряд гахаров так до сих пор и не вернулся в город, а появись мы там, и весть о нашем уходе на Воду однозначно дошла бы до них, даже не попадись мы на глаза оставленному там соглядатаю. Я снова переиграл своих врагов. Я умнее их.
Кстати, свежие новости в этот раз мне пришлось слушать лично из уст первоисточника. Узнав, что мы уходим на Воду, Зайка тогда заявилась к нам в лагерь, заставив наших закупщиков взять её с собой. Сцена прощания