Сразу после обретения власти Гитлер вполне откровенно заявил о намерении освободить немецкую политику от марксизма. Речь шла о том, чтобы лишить политического влияния КПГ, которая добилась на последних выборах в рейхстаг 6 ноября 1932 года серьёзных успехов, получив 17 % голосов избирателей. Нацисты, националисты и правые консерваторы, захватив власть, не желали более терпеть в стране парламентаризм в его классической форме и собирались установить авторитарное президентское правление. Спустя всего 48 часов после прорыва Гитлера к власти, рейхспрезидент подписал указ о роспуске рейхстага и о назначении новых (как окажется впоследствии, последних в истории Веймарской республики) выборов на 5 марта 1933 года. Основной мотив проведения новых выборов заключался в желании нацистов получить одобрение немцев на проведение политики формирования антипарламентского и антимарксистского государства — на создание Третьего рейха.
Пока политики веймарской системы лихорадочно занимались организацией предвыборных мероприятий, нацисты намечали пути проникновения в государственный аппарат и овладевали им. Базовой школой для отработки механизмов захвата власти и подавления инакомыслия стала Пруссия. Исполняющим обязанности министра внутренних дел Пруссии был назначен Герман Геринг, «комиссаром особого назначения» — эсэсовец группенфюрер Курт Далюге и т. д. Начались политические чистки, ставшие впоследствии образцом для подражания в других землях Германии, 50 000 человек из СА, СС и «Стального шлема» было принято в штат «вспомогательной полиции» с правом ношения огнестрельного оружия.
Постепенно, шаг за шагом, правительство нацистов ликвидировало буржуазно-демократические свободы. Уже 2 февраля штурмовики разгромили так называемый «Дом Карла Либкнехта», где размещался Центральный комитет КПГ. 4 февраля был опубликован чрезвычайный декрет «В защиту немецкого народа». По нему все политические собрания могли быть запрещены или распущены полицией, вводились запреты на ввоз прессы и книг из-за рубежа. Полиция получила право без санкции суда подвергать противников режима заключению на срок до трёх месяцев. 17 февраля Г. Геринг отдал приказ применять оружие в борьбе с антифашистами. В целом подготовка к выборам проходила по всей стране в условиях жесточайшего политического террора.
Но нацисты не были уверены в успехе даже несмотря на то, что в знак солидарности и поддержки крупные банкиры и монополисты создали специальный фонд в три миллиона марок для организации и проведения НСДАП предвыборной агитационной кампании. Для того чтобы избавиться от главного соперника на предстоящих выборах, руководство национал-социалистов пошло на крупную провокацию. 27 февраля нацистами был организован поджог рейхстага. Эсэсовцы, организовавшие поджог, оставили на месте преступления бывшего голландского коммуниста Ван дер Люббе, человека душевнобольного и, по сути, невменяемого. Поджог рейхстага был использован нацистами для организации террора против КПГ, которую обвинили в совершении этой акции. Нацисты стремились запугать обывателя угрозой «коммунистического заговора» и добиться привлечения голосов большей части немцев.
После совершения провокации гитлеровцы приступили к массовым репрессиям. Уже в ночь поджога было арестовано свыше четырёх тысяч функционеров КПГ, в том числе ряд депутатов рейхстага, которые по закону пользовались депутатской неприкосновенностью. Вслед за этим по всей стране было арестовано ещё 10 тыс. коммунистов. 3 марта был схвачен и заключен в тюрьму председатель КПГ Эрнст Тельман. На следующий день после поджога рейхстага был опубликован чрезвычайный декрет «О защите народа и государства», сразу вступивший в силу. Этот закон отменял все демократические права и свободы, завоёванные в ходе упорной и трудной борьбы многих поколений немецких трудящихся. Декрет представлял властям неограниченные права в производстве арестов, обысков, в наложении штрафов и конфискации имущества. Он предусматривал такие наказания, как смертная казнь по политическим мотивам и бессрочная каторга. В преамбуле декрета подчёркивалось, что он направлен против коммунистической партии. В эти дни в Германии появились первые концлагеря: Дахау, Заксенхаузен, позже Бухенвальд, Флоссенбург, Равенсбрюк и другие. Уже в 1933 году развернули свою страшную работу 26 концлагерей, из них 3 — в Берлине.
Разгул террора сопровождался необычайным размахом пропаганды. Нацисты пытались, с одной стороны, возбудить в населении массовый фанатизм и слепую приверженность фашистскому режиму и, с другой — вселить страх перед ним, парализовать волю к сопротивлению. По всей стране развернулся невиданный шквал митингов, маршей военизированных отрядов, факельных шествий. Стены зданий были оклеены миллионами плакатов, призывавших голосовать за нацистов. К агитации были подключены кино, радио, пресса. Организации музыкальных вечеров, выступлений народных хоров, танцевальных и спортивных празднеств молодёжи преследовали ту же цель. Сам Гитлер перелетал из города в город на самолёте, специально арендованном для него, и выступал с речами по нескольку раз в день. Вечером, накануне выборов, нацисты устроили в Берлине грандиозное факельное шествие, в котором участвовало несколько десятков тысяч штурмовиков.
Тем не менее даже в такой обстановке нацистам не удалось добиться получения абсолютного большинства голосов. Из 38 млн избирателей за них проголосовало 17,2 млн человек. Их союзники — национальная партия и ряд блокировавшихся с ней группировок — получили 3,1 млн голосов. Лишь вместе с ними нацисты имели в рейхстаге большинство. Сами же они получили 288 мандатов из 647. Партия Центра получила 14 % голосов, социал-демократы — 18,3 %, коммунисты — 12,5 %. Итоги выборов показали, таким образом, что у значительной части немецкого населения, и особенно у пролетариата, в отношении фашистской демагогии сохранён иммунитет.
Несмотря на явный конфуз, Гитлер заявил после выборов о «победе «национальной революции», и в стране был объявлен в связи с этим трёхдневный праздник. Однако против фашистов, так или иначе, проголосовало почти 22 млн человек, или 51,1 % избирателей. Следующей целью нацистов стала полная отмена Веймарской конституции, что было возможно благодаря её 48-й статье, позволявшей предоставление правительству чрезвычайных полномочий. Для этого нужно было собрать 2/3 голосов,