Теперь стороны противостоят на равных. Тьма получила возможность для нового нападения, Свет — для еще более прочной защиты. Значит, еще ничто не предрешено и будущее зависит не от богов, не от стихий, а от воли людей и правильности принимаемых решений. И насчет последнего Захар ни капельки не сомневался.
— Так чем же тебя соблазнила Бездна в моем лице? — спросил Петр, примеряя второпях доставленный на борт парадный мундир. — Богатством? Славой? Мощью?
— Нет, — проворчал киборг. — И я чувствую себя последней дешевкой. Потому что мне пообещали некую свободу и шанс исправить свою жизнь. Сделать хоть что-то хорошее — так любил повторять ваш двойник. А вместо свободы я повесил себе очередное ярмо. А вместо подвига невольно помог злейшим врагам.
— Но ты действовал из самых благих побуждений, — самодержец окунул пальцы в помадку и подкрутил кончики усов. — И преследовал действительно достойную цель. Выходит, и впрямь сделал что-то хорошее. И кто знает — быть может, я больше пригожусь живым здесь, чем в камне — там.
— В этом не сомневайтесь, ваше величество, — Алабин положил на туалетный столик ворох телеграммных лент. — Вся планета уже знает о вашем возвращении. Электричество в проводах и впрямь творит больше чудес, чем в заклинаниях. Великие князья в столице в спешке заметают мусор под ковер и делают вид, что никакого дележа и не предвиделось. Американцы передумали отправлять контингент в Европу, а тамошние царьки отводят войска от границ. Нет, этим собакам не выбили зубы, а лишь растащили по будкам, но грызня откладывается надолго. Так что вы уберегли от Смуты не только Россию, но и весь мир. И за это, черт возьми, надо выпить.
— И мы выпьем, — Петр молодецки подбоченился. — Такой пир закатим, что в историю войдет. Отворяйте кладовые, отпирайте лабазы — и пусть празднуют все: от князя до последнего нищего. Одними надеждами сыт не будешь — так что будем пить и плясать до упаду, ведь мы это заслужили. А уж потом, — взгляд императора сделался столь колючим, что того и гляди пронзит насквозь, — начнем воздавать по заслугам.
Радио разнесло указ во все края, и очень скоро веселье охватило всю страну. И стар, и млад, и мещанин, и колдун, и крестьянин, и батрак — все высыпали на улицы, обнимались и благодарили бога за спасение. Над мрачными и притихшими городками и весями зазвенели веселые мелодии, да и само солнце, казалось, засияло ярче от счастья.
Все вмиг забыли о тяготах и лишениях, ибо верили, что повелитель вернет в страну закон, достаток и покой. Холопы и горожане выставляли столы прямо вдоль улиц и накрывали их всем, что осталось в закромах. И от радости такой даже черствые сухари вкушались слаще пирожных, а посеревшие сарафаны и протертые рубахи казались краше самых вычурных камзолов и бальных платьев.
— Вам бы тоже не помешало обновить гардероб, — сказал Петр, стоя в темноте трюма.
— Мне не так-то просто найти вещи по размеру, — самодовольно отозвался охотник.
— Знаете, я ведь тоже — не тощий мальчик. Подберем вам что-нибудь по статусу, господин граф. Или вы предпочли бы герцога?
— Я предпочел бы обойтись без повышений, — Захар улыбнулся. — Не сочтите за наглость, но с баронством как-то привычнее. Да и зачем мне новый титул? Я не собираюсь оседать в родовом гнездышке, обзаводиться уймой слуг и наживать богатства. Теперь для меня найдутся задачи поинтереснее и поважнее.
— Понимаю, — царь кивнул.
— А вот о ком хочу попросить — так это о своих друзьях. Галаганы и Титовы оказали мне неоценимую поддержку, и без них я бы не справился. Эти люди искренне любят свою страну и готовы ради нее на все. Не терпится кого-то наградить — дайте им столько, сколько возможно. Они заслужили.
— Говорят, юный Алексей очень храбр и боек, — Петр ухмыльнулся. — Заберу его в столичную академию. Негоже пропадать такому таланту, а сильный чародей лишним не будет. Особенно теперь.
— Премного благодарен, — витязь склонил голову.
— Сестру сделаю графиней и тоже устрою при дворе. Если у вас, — император подмигнул, — нет на нее иных замыслов.
— Нет, ваше величество, — после недолгих раздумий сказал киборг. — Моя стезя — борьба с Бездной. А ее сложно совмещать с женитьбой и семейными хлопотами. Уверен, госпожа Ева найдет себе более достойного мужа. Более надежного и… смирного. Осядет с ним в безопасном месте и родит с десяток ребятишек, которым не будут угрожать черти на каждом шагу. Она и так потеряла слишком многое, чтобы однажды лишиться еще и семьи.
— Не ожидал такого ответа, но ваш выбор более чем достойный. Не каждый откажется от такой красотки ради охоты на демонов и бесов.
— Что же до Галагана… подарите ему казино в Петербурге. Или бордель. А лучше — и то, и другое.
— Всего то? — самодержец сухо рассмеялся. — Что же, так тому и быть. Пожалую ему все увеселительные заведения в пригородах и порту. И тоже дарую титул графа. Ну а вы, сударь… неужто и впрямь ничего себе не попросите?
— Разве только одно, — в голубых глазах сверкнули зловещие искорки. — Больше силы и знаний, чтобы расправиться с гребаной Тьмой.
— Это я вам обеспечу, уж не сомневайтесь. А теперь будьте добры исполнить и мое пожелание — на прием все же придется принарядиться. Негоже пугать почтенную публику этим тряпьем.
Захар кисло скривился, но разговор прервал старпом:
— Швартовы отданы, ваше величество. В порту все готово.
— Отлично. Ну-с, можем начинать.
Аппарель медленно опустилась, и толпа на причале взорвалась воплями и восторженным ревом. Немногочисленные уцелевшие полицейские и городовые в синих шинелях вскинули сабли в приветственном салюте, образовав живой коридор сквозь ликующих горожан.
Оркестры заиграли бравурный гимн, и море людей слилось в единый хор. Петр поднял длань и первым ступил на берег. Опустился на колено, поцеловал пальцы и с почтительным поклоном коснулся родной земли. Зрители разразились бурной овацией, а под ноги самодержца полетели цветы, покрывая камни сплошным ковром.
— Ваш выход, — сказал экзарх, встав рядом с киборгом. —