— Да погоди ты, — блондин снова прицелился. — Хоть одного-то я должен прикончить.
— Ага, — верзила окинул хмурым взором сотни демонов, что уже добрались до руин. — Это нам сильно поможет.
Галаган спустил «тетиву», и в этот миг над головами громыхнуло так, что даже киборг пригнулся и вжал голову в плечи. Взрывная волна смела с пристани весь мусор и хлам, а всколыхнувшаяся черная жижа захлестнула берег. Разрушенная Ялта утонула в огненных вспышках, а обломки камня и кирпича посекли авангард бесов не хуже картечи.
В этот момент носовой трап рухнул на причал, и канониры встретили наступающих демонов залпом из всех орудий. Им помогали чародеи с палубы, заливая гадин ослепительными сполохами, отчего казалось, что по развалинам прямой наводкой бьют салютом. Вот только взрывы и пестрые брызги сжигали бесов не в пример лучше даже самых мощных фейерверков.
— Сюда! — капитан вышел к сходням и махнул рукой. — Быстрее!
Под это безудержное светопреставление товарищи взлетели по аппарели, и «Благовест» сдал назад — да так резко, что из труб вместо дыма вырвалось колдовское пламя. Вскоре первая волна мутантов добралась до причала и прыгнула прямо на корабль, но мгновенно сгорела в золотом сиянии барьера. Крейсер на всех парах уходил в открытое море, где демоны при всем старании уже не успели бы его догнать.
— Жив, жив, курилка! — Алабин хотел стиснуть киборга в объятиях, но за неимением руки от души хлопнул по плечу. — Вот уж правда — непотопляемый!
— Как император?
— Цел, невредим, но чрезвычайно утомлен. Думаю, до возвращения не очнется, а там уж солнечный свет быстро приведет его в чувство. Раздери меня кальмар — до сих пор не верю, что у нас получилось! Кажется, что все это — просто дурной сон!
— Не расслабляйтесь, — ответил охотник. — Мы еще не дома, а выродки наверняка попытаются что-нибудь учинить.
Не попытались — видимо, растратили последние незанятые силы, а подоспевшим легионам осталось лишь клацать зубами на берегу. Корабль нырнул в Прореху и благополучно вышел к побережью Ялты — такой прекрасной в яркий летний полдень.
Захар все это время дежурил на носу, ожидая очередного подвоха, но Тьме так и не удалось помешать беглецам. А когда проклятые врата захлопнулись за кормой, витязь привалился к боку орудийной башни, поднял лицо к солнцу и стоял так, наслаждаясь теплом и криками чаек, пока его не окликнул старпом:
— Ваше благородие, его императорское величество пришел в себя. И вам нужно как можно скорее его навестить.
— Что же, — киборг хмыкнул. — Пора в кои-то веки пообщаться лично.
На подходе к лазарету Захар почуял неладное. В коридоре раздавались грохот, лязг и злобный рев, а из палаты один за другим выбегали перепуганные лекари и чародеи. Им в спины летели подушки, перины, склянки со снадобьями и прочий скарб. А звуки изнутри доносились такие, словно в каюте проснулся не человек, а бешеный медведь-шатун.
Не став тратить время на расспросы, пришелец ворвался в лазарет и застал там страшный разгром. Петр с перекошенным лицом и кровавой пеной на губах стоял у иллюминатора и колотил кулаком в переборку, оставив на толстенной броне глубокую вмятину. И при том как заведенный повторял одно и то же слово:
— Нет… нет… нет…
— Эй! — парень поднял с пола простыню, чтобы в случае чего спеленать безумца — в тот миг он так разволновался, что даже не подумал о последствиях столь опрометчивого поступка. — Ты чего буянишь?
— Ты?! — кончики седых усов приподнялись от возмущения. — Как смеешь «тыкать» императору, холоп?
— Холоп? — охотник поднял ладони. — Отец, присмотрись получше. Не узнаешь меня, что ли?
Петр рассвирепел так, что был готов испепелить нахала на месте, но неожиданный вопрос немного умерил царский пыл. Однако ответ последовал такой, что Захар предпочел бы сгореть на месте, чем его услышать:
— Не узнаю?! — император в недоумении всплеснул руками. — Каким бесом я тебя узнаю, если впервые вижу твою наглую физиономию?!
Эпилог
— Минуточку… — киборг нахмурился. — Что значит, впервые видите? Это же вы призвали меня сюда. Дали четкий указ — вытащить вас из Бездны. И пообещали щедро вознаградить.
— Как тебя зовут? — устало бросил император.
— Захар Михайлович Титов-Зарецкий, — парень невольно приосанился. — Барон, поместный предводитель и витязь Пресветлого Престола.
— Великолепно… — Петр покачал головой. — Все как по нотам. Найди дурака, отсыпь ему подарков, заставь его в себя поверить — и он сделает все, что тебе нужно.
— Не понимаю, к чему вы клоните.
— И почему я не удивлен? — самодержец протяжно выдохнул, приводя нервы в порядок. — Позволь два вопроса?
— Да, конечно.
— Первый: кому по силам открывать врата между мирами? Второй: кто умеет разговаривать внутри чужой головы?
— Погодите… — охотника будто молнией ударило. — Хотите сказать, что ваше освобождение задумала и провернула Тьма? Но это же бессмыслица. Зачем им делать это, ведь ваше возвращение остановит Смуту и сплотит людей. Разве не проще завоевать мир, когда он охвачен хаосом?
— Не проще. Потому что я мешал хозяевам Бездны. Не давал действовать в полную силу, подобно крохотному осколку у самого сердца, что может приковать к постели могучего богатыря. Да если простая заноза загноится в пятке — тоже особо не разбежишься. Вдобавок, я залечивал их проклятый мир, размывал магические связи, ослаблял боевой дух легионов, мешал повелевать безмозглыми тварями… Да, в сравнении с целой планетой мой дар — крупица, но одна раковая клетка способна убить весь организм.
— Трава у церкви…
— Именно. Однако избавиться от меня самостоятельно чернокнижники не могли. Даже приблизиться к наместнику светлой стихии — значит неминуемо погибнуть для любого порождения Бездны. Поэтому они подбили на это дело тебя. И ты справился — поздравляю.
— Но… как эти твари проникли в мой мир? Там же нет магии. И никогда не было!
— Ой ли… — Петр таинственно ухмыльнулся. — Хочешь сказать, у вас нет ни мифов, ни сказок, ни древних легенд? И ни единого упоминания о необычных, а то и вовсе сверхъестественных событиях, сравнимых разве что с колдовством?
— Я думал, это просто байки и выдумки, — Захар в недоумении понурил голову, чувствуя себя распоследним идиотом на всем белом свете. — Да