— Может, это ловушка? — хлыщ прикусил ноготь. — Наподобие колдовского замка на сундуках? Ну, чтобы до царя не добрались силы зла или вроде того? Может, Петр нам подсобит? Ваше величество, у нас… — соратник осекся. — Ваше величество?
Освобожденный вседержитель лежал в позе зародыша и не шевелился.
— Боги… — Ева села рядом и поднесла ладонь к изможденному посеревшему лицу. — Он дышит, но очень слабо.
— Барьер на церкви исчез! — крикнул один из чародеев. — Немедля защитите императора, пока его не побрала Бездна!
Глава 34
Дворяне обступили самодержца полукругом и вознесли над ним ладони. Тело накрыл золотой купол — но очень низкий, блеклый и дрожащий даже от частых выдохов. Если так пойдет и дальше, Тьма хлынет внутрь и уничтожит всех до единого.
— Дайте ему это, — Захар трясущейся рукой бросил святой меч к ногам Петра. — И уходите отсюда — немедленно. Твари наверняка заметили, что Свет погас, и очень скоро направят сюда новую орду. Забирайте царя — и на корабль, живо.
— А ты? — с тревогой спросила баронесса.
— Я уже не жилец, — охотник схватился за живот и скрючился в три погибели. Вслед за ребрами засветились руки и ноги, а череп сплошь оплели тонкие жгуты и жилы. — Дальше сами…
— Вы уверены, ваше благородие? — уточнил патриарх, еще не до конца осознавая суть произошедшего и важность момента.
— Да, мать твою! Или хочешь, чтобы все это пришло в твой дом?
Спутники опасливо переглянулись, но спорить и настаивать не стали. В спешке соорудили носилки из карнизов и связанных за манжеты мундиров, водрузили на них спящего царя и вынесли наружу под прикрытием стремительно тускнеющих щитов.
Ждать и в самом деле больше нельзя. Шайка полуживых колдунов не сможет долго сопротивляться целому темному миру — они и так продержались гораздо дольше самого смелого прогноза.
И Захар ничуть не корил их за нежелание жертвовать своими жизнями и спасать чужака вопреки всему и любой ценой. Император в миллионы раз важнее, ведь именно столько людей погибнет, если не вернуть его на родину как можно скорее. А что до него самого… то все возвратилось на круги своя.
Он должен был сгинуть в той гребаной пушке — сгореть дотла, рассыпаться на атомы и не оставить после себя ничего, кроме короткой записи в приговоре. Да и ее, наверное, давно уже стерли, ведь никто не любит вспоминать о своих ошибках и просчетах.
Поэтому его смерть понятна, справедлива и закономерна. То, что взялось из ниоткуда, должно неминуемо вернуться в никуда. Ибо это — и есть суть самого мироздания, неотъемлемая часть равновесия Вселенной.
Кровь за кровь. Долг за долг.
И винить тут некого.
Чародеи чинным строем покинули церквушку. Дверь захлопнулась, и у алтаря остались трое.
— Пошли вон, — прорычал охотник, глядя на знакомые физиономии. — Идиоты, подохнете зазря…
— Мы тебя не оставим, — Галаган прижал пальцы к вискам и затравленно осмотрелся. — Должен быть какой-то выход… Стой!
Ева опустилась перед нареченным мужем на колени и прижалась к нему всем телом. На тот момент киборг уже мало что осознавал и никак не мог ей помешать. Клокочущая внутри сила, с которой совладал бы только сам император, устремилась в новый сосуд. Девушка дернулась, как от удара ножом, закатила глаза и распахнула рот в немом крике. Но не отпрянула, даже когда у самой в животе будто включили сверхмощный прожектор.
— Беги, дура… — пришельца сковало судорогой, и все попытки оттолкнуть волшебницу оказались тщетны. — Мне… конец…
— Ты не бросил меня, — Ева стиснула зубы и обняла его еще сильнее. — Мой род. Мою страну. И мой мир. А я — не брошу тебя. В горе и в радости. В болезни и здравии. Пока смерть не разлучит нас.
— От меня тоже так просто не отвертишься, — Дмитрий сжал окаменевшее плечо баронессы. — Ты обещал помочь с конкурентами — забыл?
Часть потока захлестнула и пижона — да так, что тот скорчился, будто выпив царской водки, зажмурился до алых пятен и отлетел к стене. Но колдовское сияние, что пожирало товарищей живьем, заметно ослабло, а потом и вовсе исчезло. Оцепеневшая от боли Ева выгнулась дугой, глубоко вдохнула и закашлялась.
Сдавленные легкие наполнил воздух, дрожащее вразнобой сердце успокоилось, а мука, сравнимая со сжиганием изнутри, наконец-то иссякла. Девушка с утомленной улыбкой вновь обняла жениха и поцеловала в макушку, но тот не шелохнулся.
Захар замер, сидя на коленях и свесив голову — будто робот, у которого закончились батарейки. Блеклые глаза уставились в вечность, кожа одеревенела, а вздувшиеся как пиявки вены опали и не шевелились.
— Нет… — подруга нервно погладила его по щеке. — Только не так…
— Что с ним? — Галаган поднялся с пола с грацией похмельного пьянчуги.
— Не знаю… — похолодевшая ладонь скользнула на шею. — Пульса нет…
— Попробуем вылечить?
— От чего? — Ева чуть не сорвалась на крик. — От смерти?
— И что теперь — вообще ничего не делать? — франт сжал переносицу и принялся нарезать круги перед алтарем. — Думай, думай, думай…
— Не уходи, — волшебница в отчаянии хлопнула парня по груди. Затем еще раз и еще. — Ты нужен нам… Проклятый ты эгоист…
— Может, как-то его растормошить? — Галаган не оставлял попыток отыскать хоть какое-то решение. — Говорят, клин клином вышибают… Какой магии он боится больше всего?
— Ты и впрямь думаешь, что это поможет? — баронесса перевела на него слезящиеся глаза. — Хочешь поиздеваться над ним напоследок? Как те ярмарочные шарлатаны, что вставляют провода в задницы трупам и заставляют их танцевать?
— Да какая уже разница? Ему все равно терять нечего. Нам, в общем-то, тоже. Слышишь этот гул? Чуешь, как дрожит пол? — Дмитрий указал в сторону наступающей армии. — Легионы ускорили шаг. Теперь их никто не остановит, и они спешат по наши души.
— Прости… — девушка сплела меж пальцев трескучую шаровую молнию и со всей силы ударила приятелю в торс.
— Видела, видела? — блондин подскочил и вцепился в запястье соратника. — Он дернулся!
— Потому что это ток, идиот! — не выдержала