– Всего доброго. – Поправив капюшон, я отошла к карете и, подобрав юбку, забралась внутрь.
Кучер захлопнул дверцу. Я не выдержала и все же посмотрела через окно на дракона. Айракс так и стоял под дождем.
Наши взгляды встретились, и между ними словно протянулась невидимая струна. Лошади зацокали копытами о брусчатку. Массивная фигура генерала стала казаться меньше. Но я смотрела и смотрела, пока та не скрылась из виду.
И лишь после этого позволила себе зареветь. Так плохо мне не было уже давно, кажется с детства. Даже провал с поступлением не выбил из колеи настолько сильно. Правда, в этом мире раздобыть шоколадный торт с мокко было бы слишком сложно. А как окончательно не впасть в отчаяние, я сейчас не представляла.
– Ты сделала все правильно, – сказала я себе вслух и, вытащив из складок платья кружевной платок, принялась утирать слезы.
Не то чтобы меня заботило, как я теперь выгляжу.
Комендантша встретила с уже знакомой недовольной физиономией. Я снова возвращалась в общежитие затемно. Правда, на этот раз одна.
– Леди Вортекс, – проворчала она. – Вы считаете, что правила к вам не относятся?
– Простите, это больше не повторится, – ответила я со всей искренностью.
Пока поднималась на второй этаж, вдруг ощутила в теле неимоверную тяжесть. Такую, что ноги переставляла с трудом. Минувший день обрушился гигантской бетонной плитой, придавливая к земле. А ведь так хорошо все начиналось… С завтрака, шоколада и горячих поцелуев.
– Ты сделала все правильно, – повторила я, преодолевая очередную ступеньку, будто не взбиралась по лестнице, а улиткой ползла на гору Фудзи.
Внутри разлилось горькое осознание, что, даже если бы я ничего не сделала, все равно это закончилось бы так же. Элизабет бы нашли. Может, на несколько часов позже. А потом Айракс бы понял, кто из двоих настоящая. И неважно, что я сделала или не сделала. Против фактов не попрешь.
У них свой мир, а у меня свой. И, наверное, надо просто взять и вернуться. Если я смогла снять с себя оковы клятвы, то, может, и перенестись смогу? Если всей душой захочу.
С последним, правда, были проблемы.
Задумчивая, я добралась-таки до комнаты и открыла дверь.
Алия сидела на кровати, подобрав ноги, и читала учебник по зельеварению. Увидев меня, она подскочила, и ее книга хлопнулась на пол.
– Элиза! Ты вернулась! – Она кинулась мне на шею и заключила в теплые объятия. – Я с ума сходила! Дилан сказал, что тебя видели с генералом. Но ты бы хоть предупредила, что проведешь выходные с ним. Ведь правда же?
Она выпустила меня и окинула критическим взглядом.
– Что случилось? – спросила изменившимся голосом.
Я снова прижалась к подруге и заревела.
Ну что за плакса!
– Так, давай-ка… – Поддерживая, Алия отвела меня к кровати. – Платье на тебе, кстати, просто огонь. Чай будешь?
Я обессиленно кивнула. Подруга засуетилась, и через пять минут я уже сжимала пальцами горячую кружку.
– По порядку давай. – Алия устроилась рядом. – Ты правда была у генерала?
Я кивнула.
– И он тебя обидел? – Она сдвинула брови.
Я мотнула головой.
– Тогда что?
– Мы… я…
Я не могла сказать правду. Ведь для Алии и остальных я должна оставаться Элизабет Вортекс, помолвку с которой никто не разрывал.
– Мы поссорились, – соврала я.
– Опять? – Алия удивилась. – Подробности расскажешь? Нет, ну и не важно. Ты, главное, не расстраивайся. Никуда он от тебя не денется. Он же не стал разрывать помолвку?
– Нет.
– Тогда и ты не переживай. – Она обняла меня за плечи.
Я глубоко вдохнула. Алия хотела поддержать меня и старалась как лучше. И не ее вина, что помочь мне было некому. А сказать «не переживай» – это почти то же, что сказать раненому – не страдай от боли. Очень эффективно.
– Знаешь, моя мама всегда говорит, что утро вечера мудренее, – бодро проговорила Алия. – Лучше ложись спать. А там будет новый день. Вон, я слышала, что Дельфина приготовила нам практику на выезде и встречу с самой королевой. Так что есть чего ждать с нетерпением.
Я не ответила, и подруга укрыла меня теплым пледом.
– А потом и к зимнему балу начнем готовиться, – продолжала щебетать подруга. – Так что выше нос. Жизнь продолжается.
Да, продолжается…
Айракс
Отпускать Лизу было невыносимо. Из меня словно вытащили душу, и она отправилась в академию вместе с ней. Не помню, как я забрался в карету. Очнулся, лишь когда мы выехали за ворота и Элизабет робко спросила:
– Генерал, я могу называть вас по имени?
– Да. – Я кивнул, но смотреть на нее избегал.
К этому надо как-то привыкнуть. Элиза здесь, со мной, но она не она. Не та, что заставляет мою кровь вскипать, а сердце танцевать в бешеном ритме. Не моя истинная.
Но моя невеста.
Так странно. Когда ехал в тот вечер к Вортексам, я был уверен, что готов. Мне было все равно, как Элизабет выглядела и каким она была человеком. Она существовала для меня лишь как миссия. Объект, который надо охранять. Я был готов исполнять свой долг, не думая о такой мелочи, как чувства. Как мало я тогда знал о настоящей страсти…
И теперь я словно вернулся в тот самый момент. Вот она передо мной. Вот мы едем в карете. И на этот раз между нами нет тайн. Я знаю о ее первой любви, знаю, что она пыталась сбежать. В ней нет камня, который не давал бы ей говорить. Все так, как должно было быть с самого начала.
Только я изменился. Встреча с Лизой разбудила во мне что-то, о чем я не знал. Даже не драконье и не звериное, хотя и это тоже. Я только расстался с ней, а уже мечтал увидеть вновь. Заглянуть в большие глаза олененка на прицеле. Утонуть в них, как в бездне.
«Вы должны быть со своей невестой, генерал Торн».
Должен. И находился с ней. Но все мои мысли, сама моя душа устремилась совсем в другое место.
Впервые за многие годы я был растерян.
Усилием воли я все же заставил себя посмотреть на Элизабет. Она подняла глаза в ответ. Словно все это время терпеливо ждала, пока я ее наконец замечу.
– Хм, Элиза… – Я прочистил горло, не хотевшее выпускать наружу слова. – Какое-то время вы поживете у меня. Пожалуйста, не сочтите это заточением или арестом. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы мой дом напоминал вам очередной подвал. Но ради вашей безопасности…
– Айракс, – произнесла она, сразу сбив меня с мысли.