— Ну и как? — поинтересовался я, глядя, как Костя в замешательстве облизывает окровавленные пальцы.
— Да мать твою, вообще не понимаю, что происходит! — он растерянно уставился на остатки сердца в своих руках. — Как у такой вонючей твари может быть настолько вкусное сердце⁈ Это же… это же просто невозможно! И я ведь даже не хотел его есть, оно само как-то…
Я склонился над поверженным троллем, изучая странное свечение в области, где раньше было сердце. Две нити, пульсирующие разными оттенками, привлекли мое внимание. Первая светилась ярко-зеленым — чистая жизненная энергия, вторая переливалась зелено-черным, явно содержа примесь некротической силы.
Любопытно! С некротической все понятно — можно поднять эту тушу. Но вот зеленая… для чего она?
Я задумчиво посмотрел на тело. Закопать такую махину рядом с Пушком — та еще задача. Пожалуй, стоит провести небольшой эксперимент с этой загадочной зеленой нитью.
Протянул руку к светящейся энергии, и она словно только этого и ждала. Нить дернулась, как живая, и потянулась ко мне. Она обвила мою руку подобно змее, поднимаясь все выше и выше. Достигнув плеча, энергия замерла, а затем впиталась под кожу.
Ощущения были… необычные. Вся та иномирская жизненная сила, что я выкачал из тролля во время боя, внезапно очистилась, став кристально чистой, как у обычных существ этого мира. Но это было не все — я почувствовал, как меняется мое тело. Плечи стали шире, мышцы налились силой, да и я вроде стал выше.
Нихрена себе! Получается, убивая этих тварей из иномирья, я могу становиться сильнее?
Я размял плечи, наслаждаясь новыми ощущениями. Мышцы под кожей натягивались как тросы… я буквально слышал этот звук. Что ж, похоже, наша охота на монстров только что обрела дополнительный смысл.
Бес, видимо решив покрасоваться после битвы, вылез из кустов с важным видом и демонстративно помочился на ногу поверженного тролля.
— Какой же ты все-таки мерзкий, — я поморщился, и мы двинулись дальше.
Минут двадцать пути прошли спокойно, пока Костя внезапно не застыл, принюхиваясь:
— Тут кто-то есть…
Я огляделся, но ничего подозрительного не заметил. И тут прямо над нами что-то зашевелилось. В кронах деревьев мелькнула тень, и на землю спрыгнуло существо, которое на первый взгляд можно было принять за человека. Вот только вместо кожи его тело покрывала зеленовато-бурая чешуя, идеально маскирующая тварь среди коры. Да и глаза… вертикальные зрачки рептилии.
Костя не стал ждать, думать, анализировать, спрашивать мнения и атаковал первым — его когти оставили глубокие борозды на чешуйчатой груди существа. По ранам потекла ярко-голубая кровь.
— О, смотрите-ка! — бес оживился, разглядывая труп поверженной твари. — Такую кровушку надо бы собрать. В склянки!
— И где ты видишь склянки? — я развел руками. — Об этом надо было думать до выхода из академии.
— Так я могу набрать в рот! — радостно предложил бес. — Щеки раздую и…
— Завали! — синхронно рявкнули мы с Костей, поморщившись.
Переглянувшись, мы двинулись дальше, а за спиной продолжал ныть бес:
— Нет, ну вы видели? Такое добро пропадает! — он картинно всплеснул лапами. — Тут же каждая чешуйка на черном рынке стоит как корова! А глаза? А кровь?
Он семенил следом, не переставая причитать:
— Расточительные пубертатные подростки! Никакого понимания ценности редких ингредиентов! А вы… эй, что это?
Я достал из кармана яблоко и небрежно кинул через плечо. Бес поймал его и тут же впился зубами в сочную мякоть и, наконец, заткнулся. Только причмокивал время от времени, с довольным видом обгладывая фрукт до самой сердцевины.
* * *
Осенний лес дышал прохладой. Листва только начинала менять свой цвет — там и тут проглядывали первые желтые пятна на зеленом полотне крон. Воздух был пропитан ароматом прелой листвы и грибов.
Группа из шести человек осторожно продвигалась между деревьями. Впереди шла Мария, иллюзионист — ее способности создавать иллюзии делали группу практически невидимой. Любой, кто посмотрел бы в их сторону, увидел бы только пустой осенний лес. Затраченная энергия на поддержание щита была очевидна по капелькам пота на лбу девушки.
За ней следовали братья Игнатовы — огневики, известные своей синхронной работой в бою. Они двигались абсолютно бесшумно, что было удивительно для их крупного телосложения. Вадим, маг воды, держался чуть позади, внимательно следя за окружением. Рядом с ним шел Степан — их штатный лекарь, который постоянно что-то бормотал себе под нос.
Замыкала группу подруга детства Дмитрия, Елизавета — эмпат, способная чувствовать эмоции и намерения живых существ, а также воздействовать на мысли и желания, внушать страх, а если сильно постараться… Но сейчас не об этом. Сейчас… что-то было не так. На сердце у Лизы словно скребли кошки, появилось гнетущее чувство, будто с кем-то близким случилась беда или он в опасности.
— Я сейчас вернусь, — шепнула она Степану и отошла к точке, откуда они начали.
Всматриваясь в лесную чащу, она заметила какое-то движение вдалеке — что-то или кто-то промелькнул между деревьями. Сердце сжалось еще сильнее. Развернувшись, она поспешила обратно к группе.
— Там что-то есть, — прошептала она, догнав отряд. — Я видела движение, возможно, тварь из иномирья.
Командир группы — старший из братьев Игнатовых — покачал головой:
— У нас четкое задание, Лиза. Мы не можем отклоняться от маршрута, пока не выполним основную задачу. Следуем по меткам, как и планировали.
Лиза еще раз бросила взгляд в ту сторону, где заметила движение. Тревога не отпускала, но она знала — приказ есть приказ. С тяжелым сердцем она продолжила путь вместе с группой, надеясь, что это нехорошее предчувствие — всего лишь игра воображения.
* * *
Черный автомобиль с престарелым некромантом и графиней внутри плавно катил по дороге к академии.
Величественный замок уже маячил впереди — два столба света пронзали вечернее небо, как гигантские неоновые мечи. У въезда выстроилась целая вереница крутых тачек аристократов.
Графиня Патанина приспустила стекло, и прохладный воздух ворвался в салон. После зелья старого некроманта ее буквально плющило от ощущений. Ветер на коже — настоящей, живой коже, а не той, что была у нее в посмертии. Запах мокрых листьев и земли наполнял легкие, заставляя вновь бьющееся сердце заходиться от восторга.
Она разглядывала свои руки, любуясь здоровым цветом кожи. По телу разливалось тепло, в висках стучал пульс. Сколько же она не чувствовала этого! Вкус во