— Любопытство Лхариона не знает границ. Он бы и в пасть к Шерту отправился, если бы знал, что там можно получить новые знания, — усмехнулся Румилас, — давайте уже разведем костер, а то ваш ученик уже трясется от холода.
Магиня посмотрела на потирающего замерзшие ладошки Тая и кивнула.
Когда компания устроилась на теплых одеялах, потягивая горячий травяной отвар, Тордис не удержалась.
— Лхарион, а что еще ты знаешь о драконах?
Дроу задумчиво погладил подбородок, вглядываясь в огонь костра, словно пытаясь там что-то разглядеть.
— Есть легенда, довольно старая и мало кому известная. Когда я еще жил дома, то облазил всю дворцовую библиотеку, — некромантка покосилась на Лхариона, явно не заметившего своей оговорки, — и нашел небольшую стопку рукописных листов, где мой дальний и давно усопший сородич написал что-то вроде поэмы. Я сейчас не помню ее дословно, но суть в том, что прекрасные и могучие драконы, принимая человеческий облик, свободно ходят по земле, живя среди людей. Именно людей, не вампиров, оборотней, дроу или светлых эльфов и если драконы находят свою пару, принадлежащую к другой расе, то через пару веков он или она тоже обретают крылья. Красивая сказка.
— Да, очень красивая, — согласилась некромантка.
— Леди Стелла, вы же благородная. Скажите, а как темный дом Тордис отреагировал на ваше наследство? — спросил Бантер.
Магиня помрачнела.
— А нет темного дома Тордис. Давно нет. Родители погибли, когда я была совсем маленькая. Сильных наследников, таких, что бы смогли возглавить род, тоже не было. Графство пришло в упадок, остальное растащили родственники, переметнувшиеся и вставшие под руку более сильных и влиятельных домов, а я выживала, как могла. Хе-х, если бы не Артиус, то уже давно бы мои косточки лежали в земле.
— Мэтр Артиус, ректор Айнорской академии магии?
— Да. Мне тогда было всего десять, и он буквально вытащил меня с того света и на протяжении всех остальных лет заботился как о собственной дочери, — некромантка вздохнула, — но, не будем о грустном. Давайте я познакомлю вас с еще одним моим другом.
Наемники оживились и с воодушевлением уставились на магиню.
— Ветер! — позвала Стелла и мысленно попросила найтмара скинуть личину.
Было забавно второй раз наблюдать за отвисшими челюстями охранников. Они подскочили с мест, забыв про ужин и, еще очень долго пытались дотронуться до Ветра. Найтмар же уворачивался и зло сверкал янтарными глазами, бил копытами, высекая искры, но напасть на дроу и вампиров не пытался. Когда некромантке надоело слушать недовольное ржание и ругань наемников вперемешку с просьбами, она «деликатно» попросила их всех заткнуться и не мешать ей с Таем спать.
До рассвета оставалось пару часов, а Тордис все не могла заснуть, прокручивая в голове рассказ Лхариона и вспоминая слова Кристиана о том, что он полукровка. Это казалось невозможным и в тоже время многое объясняло, но Стелла знала, что ни Крис, ни Рихард никогда не признаются в том, что могут менять свою ипостась.
Поднявшись с первыми лучами солнца, Стелла с Таем и наемниками быстро позавтракали и сразу отправились в путь. Некромантка все поглядывала в лазурную высь, надеясь заметить знакомый силуэт, парящий в небе, но так на протяжении всего дня и не смогла увидеть летящую над ними тень.
Вот уже двое суток они находились в пути. К удивлению Тордис дорога проходила спокойно, никто на них не нападал и не пытался убить. Через пару часов должно было показаться поместье АйШел.
Еще издали Стелла увидела замковые пики, и у магини перехватило дыхание от восторга. Довольно узкая каменистая дорога, извиваясь, уходила вверх по холму до самого рва, расположенного перед замковыми воротами. В лучах заходящего солнца массивная темная громадина с высокими башнями, заканчивающимися острыми шпилями, выглядела внушительно. Уже подъезжая ближе, Тордис заметила на стенах замка выглядывающих солдат.
— Хм-м, интересно, а нас вообще пустят внутрь? Вот будет потеха, если главу дома оставят ночевать снаружи.
Дроу с вампирами переглянулись.
— Не беспокойтесь, леди Стелла. Нет такого вампира, чтобы под покровом ночи не смог пробраться в замок, а уж открыть ворота мы сумеем.
— Кто такие и что надо? — послышался голос сверху.
Вперед выехал Лхарион.
— Ее Светлость леди Стелла Тордис графиня АйШел прибыла в свои владения. Открывайте ворота!
На той стороне началась суета, послышались выкрики. Створки ворот медленно поехали в стороны, и подъемный мост с натужным скрипом опустился на землю.
Видимо ее все же ждали, и защитники замка получили приказ впустить ее внутрь. Только вот хорошо это или плохо магиня не знала.
Под глухой перестук копыт они въехали на широкий двор и спешились. Некромантка огляделась вокруг. На нее смотрело десятка три недовольных, нахмуренных рож. Именно рож, решила Стелла, потому что лица так не выглядят. Слишком много злобы и открытой неприязни плескалось в их глазах и надменных улыбках, словно к ним пожаловала не их хозяйка, а какая-то нищенка, просившая подаяние.
Вперед вышел высокий, бритый наголо мужчина с цепким взглядом, нагло пробежавшимся по всей фигуре некромантки и только потом остановившемся на ее лице.
Стелла напряглась. У нее возникло чувство, что это не взгляд прошелся по ее телу, а противные липкие пальцы, стоящего напротив, ухмыляющегося человека. Тордис повела плечами, скидывая с себя неприятные ощущения. Ветер переступил с ноги на ногу, готовый скинуть морок и славно поохотиться на двуногих, представляющих угрозу для хозяйки. Тордис с трудом удалось успокоить найтмара, который рвался в бой и посылал ей картинки, где он рвет зубами и топчет огненными копытами ее обидчиков.
— Начальник замкового гарнизона Лирт, — представился мужчина, чуть прищурив глаза, но продолжая разглядывать новоиспеченную графиню АйШел.
Чуть потеснив Стеллу плечом, вперед вышел Форкар и, скинув капюшон, уставился на Лирта багровым немигающим взглядом, немного приподнимая верхнюю губу, обозначив клыки и издав рыкающий звук.
Начальник гарнизона отшатнулся в сторону, с ненавистью глядя на вампира.
— Гундер, проводи госпожу графиню, — процедил он.
От солдат отделился русоволосый, похожий на хорька тип. Легкая непринужденная походка и плавные движения выдавали в нем отличного мастера боя.
— Прошу следовать за мной, Ваша Светлость.
Ваша Светлость прозвучало не как уважительное обращение, а больше походило на оскорбление, но Стелла не стала пока заострять на этом внимание, отложив все вопросы и действия на