Он очень давно работал с Милосердными Сёстрами Сапфировой Общины, и когда-то это сотрудничество было даже взаимовыгодным. Теперь же для Общины условия сотрудничества были просто грабительскими.
Вот только другого выхода у них не было. У них не было денег, чтобы закупить нужное количество заготовок для изготовления артефактов, а Калеб давал им камни и исходные материалы для оправ в счёт будущих готовых изделий.
Однако, пользуясь ситуацией, стоимость заготовок он сильно завышал, а плату за готовые изделия, соответственно, занижал.
Справедливости ради следует сказать, что даже так выгода от торговли с Представительством, была по его меркам незначительной.
Но Калеб был хитрый жук и не скидывал со счетов небольшую вероятность, что когда-нибудь в будущем ситуация может измениться. Сапфировые Сёстры в настоящее время имели доступ только к крохам магии и не могли изготавливать артефакты значительной силы. Но по качеству работы, её филигранности, уровню мастерства, они продолжали оставаться одними из лучших в мире. И даже те слабенькие артефакты, которые они изготавливали сейчас, являлись образцом функциональности и надёжности.
Калеба заставили полчасика подождать, что уже насторожило его и утвердило в своих подозрениях. Торговец примчался не случайно. Он пристально следил за своими конкурентами, и от его внимания не укрылось, что Послушницы снуют по магическим лавкам, продавая артефакты и закупая заготовки под новые. И хотя они старались сдавать товар в самые мелкие и неприметные магазинчики, но сделок было много, а слухи имеют свойства быстро распространяться.
Когда торговца, наконец, допустили в зал приёмов, то он испытал новое недовольство. Он привык, что с ним общаются Руководительница Представительства Мать-настоятельница Урсула и Управительница Мать-настоятельница Нира. Сейчас же его ожидали в зале две молодые незнакомые Милосердные Сестры.
— Я ожидал большего уважения, — буркнул торгаш. — Позовите Мать-настоятельницу Урсулу или Мать-настоятельницу Ниру. У нас важные торговые дела, и я не намерен посвящать в них незнакомых женщин, пусть и Милосердных Сестёр.
— Да ты охренел, Калеб Ашхенази! — рявкнула одна из женщин. — Совсем мозги пропил, старый козёл!
Калеб распахнул рот от удивления, да так и остался стоять с отпавшей челюстью. Молодые красавицы были теми самыми вчерашними, если не старухами, то весьма пожилыми женщинами. И Калеб явственно почувствовал запах жареного. Нюх его не подвёл, не зря он сюда припёрся. Кажется, слухи возникли не на пустом месте, Сапфировые Сёстры нашли способ вернуть себе хотя бы часть прежней силы, и это сулило неисчислимые выгоды тому, кто сумеет правильно воспользоваться неожиданной ситуацией. А уж в своей способности извлекать выгоды старый пройдоха не сомневался.
— Прошу меня простить, столь ослепительная красота настолько помутила мой взгляд, что я не узнал вас, прекраснейшие, — заюлил торговец.
Нира только презрительно хмыкнула, хотя и не без нотки самодовольства. Урсула же повела себя более корректно.
— Что привело вас в нашу обитель, уважаемый Калеб Ашкенази? — поинтересовалась она, хотя и так прекрасно себя представляла причину, по которой примчался старый жулик.
— Недоумение и печаль, вот причины, по которой ваш покорный слуга решился нарушить ваш покой, — изобразил глубочайшую скорбь торговец. — Долгие годы между нами существовала гармония. Наши деловые взаимовыгодные отношения могли послужить образцом взаимопонимания и доверия.
— Деловые отношения, — хмыкнула Нира. — Скажи уж лучше откровенный грабёж.
— Мне больно слышать такие слова, они ранят меня в самое сердце — аж прослезился Калеб — Недостойный готов признать, что, возможно, в последнее время условия нашего сотрудничества не были столь выгодны для обеих сторон. Но меня можно понять. В конце концов, я сильно рисковал, вкладывая деньги в заготовки, не имея гарантий, что найдётся достаточно силы, чтобы наполнить их магией. Но теперь я осознал, что был неправ. И готов более чем щедро платить за ваши чудесные изделия, которые сродни произведениям искусства.
Единственное, о чём я прошу, это приоритетное право на выкуп вашей продукции. Разумеется, цены для вас будут выше, чем предлагают в среднем по рынку. Причём я готов вносить часть стоимости будущей продукции авансом и снабжать вас заготовками под артефакты и расходными материалами по самым выгодным для вас ценам.
— Начнём с малого, — не впечатлилась его сладкими речами Нира. — Все заказанные вами изделия уже готова, и вы их сейчас заберёте и оплатите. По новой цене, — добавила она.
— Само собой разумеется, — покладисто согласился торговец. Он порадовался про себя, что догадался захватить с собой партию новых заготовок и появляется возможность заключить ещё одну выгодную сделку и задобрить Ниру, которую он боялся как огня. — Но осмелюсь заметить, что я взял на себя смелость привезти с собой некоторое количество первоклассных драгоценных камней и несколько Ледяных кристаллов. Было бы весьма желательно, чтобы вы их взяли в работу. Разумеется, цены за готовые изделия будут самыми высокими.
— Нет, вы только поглядите на этого пройдоху, — деланно возмутилась Нира, обращаясь к Урсуле.
— Так! Хватит! — прикрикнула Руководительница Представительства, Урсула Зейнобия Фатхия, принимая приличествующую её положению властную позу. — Идите отсюда собачиться между собой в другое место. Нечего грузить меня вашими торговыми склоками. У меня достаточно куда более важных дел, чем ваши попытки обжулить друг друга на пару золотых.
Стоящая перед ней парочка, сердито перегнулась и отправилась в кабинет Управительницы Представительства. Нира гордо шествовала впереди, а Калеб торопливо семенил за ней. И Мать-настоятельница не сомневалась, что её подруга выжмет из пройдошистого торговца все соки. Внакладе он, конечно, всё равно не останется, но разговор ему предстоит весьма непростой.
Следующей крысой, которая несколько припозднилась по сравнению со своей более шустрой товаркой, оказался владелец сети лавок, торгующих лечебными снадобьями, микстурами, кремами и мазями, Кашиф Аль-Таджир.
Сам неплохой целитель, он знал толк в лечебных снадобьях и понимал, что лечебные, а особенно косметические средства, изготовленные Сёстрами Сапфировой Общины, являются самыми ходовыми и желанными на рынке.
Соблюдая политес, Урсула приняла целителя, но вступать с ним в дискуссию не стала. Просто поприветствовала и отправила вести дальнейшие переговоры с Нирой.
Дела шли неплохо. Как и предсказывала Нира, все заинтересованные лица засуетились и пытались понять, вернулись ли Сапфировые Сёстры в высшую лигу или их усиление, это временное явление.
Но пока проявили себя только мелкие хищники. Которые выживали за счёт хитрости, ловкости и более острого нюха, который позволял им