– Я универсал, благородная Элея, то есть постоянно переживаю, как бы не отчислили. Ни в коем случае не стану тратить время на какие-то мелкие заработки, рискуя отстать по учебе. Честно признаться, у уникалов ситуация ненамного лучше, особенно у тех, кто вышел из бедных семей. Мы твердо нацелены сначала получить диплом, а уже потом устраиваться на работу. И вот тогда пожалуйста – дипломированный специалист никогда без заказов не останется!
По всему выходило, что в академии мы помощника не найдем. За свое место здесь держатся все студенты, а самые нуждающиеся из них – еще усерднее остальных, полученный шанс они ни за что не упустят. Наши три побочных факультета не в счет. Оставались опытные маги в городе, но с их расценками всплывет вопрос о рентабельности. Не вечно же мне переливать заработок от карточек в поддержание на плаву основного дела. Ну и не с нашими кустарными объемами соваться к дипломированному специалисту. А раз так, то волей-неволей я буду зависима от Абеля, его расположения и хорошего настроения… Появилось подозрение, что если мы создадим еще один увеличитель силы, то Грант и его выкупит за баснословную сумму, все снова будут радоваться чрезвычайно выгодной сделке. Вот что со мной не так, если я опять пытаюсь отвертеться от его опеки, хотя уже вроде бы на все согласилась и просто отсрочила?
Тем не менее остановиться я не могла:
– А если в одном из нас есть искра?
– Невозможно, – помотала головой Аленса и тотчас замолчала.
Она в последнее время постоянно ходила угрюмая – Кьяр совсем перестал подпускать бедняжку близко к телу, а после того, как она его распробовала, сейчас наступил период жесткой ломки. Мы старались лишний раз девушку не трогать, потому ее ответ развернул Хельмансон:
– Из присутствующих точно ни у кого. Мы же все вертели артефакт в руках – будь хоть искра, он бы активировался. А уж вас, благородных, с детства на дар проверяют, какие еще сомнения?
– Но какая-то разгадка есть, – упрямо настаивала я. – Просто не в наших книгах. А, например, в той, которую однажды Кьяр взял из архива. Абель и Ремер знают о чем-то, чего не знаем мы! Вот бы нам такую книгу на пять минут, у меня как раз несколько повторителей найдется. – Я похлопала себя по карману, где сохранила три лучших образца.
Мирта недовольно протянула:
– Да кто бы сомневался? Ты же двинулась на копировании. Иди лечись, а мы давайте уже разработаем амулет от веснушек! Это куда интереснее!
– Ну, веснушки так веснушки, – сдался Хельмансон.
Массовой поддержки я не встретила. Даже депрессивная Аленса не встрепенулась, хотя вот сейчас бы ей возмутиться – кто вообще разрешил служанке так разговаривать со своей госпожой? Распоясала я Мирту, сама виновата.
Выбраться в город удалось к концу каникул. Грант как раз отправился на выездные тренировки, а девчонки и друг с другом уже неплохо ладили. Я все равно наплела, что хочу купить себе какие-нибудь обновки, – перестраховалась на случай, если Абель вернется раньше и заметит мое отсутствие.
Художник жил на окраине столицы, туда я добралась на наемной карете – местном аналоге такси или каршеринга. Но, поскольку я управлять не умела, выбрала вариант с извозчиком. Здание оказалось большим и длинным – со множеством входов в разные квартиры. Я нашла цифру восемнадцать и постучала. Но когда мне никто не ответил, повернула ручку и убедилась, что открыто. В городе действительно спокойно, раз можно не запирать двери.
– Жорж, ты здесь? Это Элея, но ты можешь звать меня по-дружески – Богиней Эрой!
За длинным коридором разворачивалась гостиная, битком заваленная разным хламом. У стен валялись листы с моим изображением – возможно, неудачные попытки. Сам художник сутулился над большим столом и корпел над карточками. Рукой только махнул, не оборачиваясь. Противный он какой-то – мне с первого взгляда не понравился. Но его таланту можно лишь позавидовать. Перед ним сохли изящные рисунки на картонках – каждый стоит не меньше трех золотых. А в высоких стопках лежали дешевые копии. Теперь-то мне были ясны отличия – перенесенные изображения не такие яркие и похожи на обычные игральные карты не самой дорогой колоды.
Я не хотела его отвлекать, но пришлось:
– Жорж, я хотела узнать, сколько повторителей понадобится на ближайший месяц. И еще – если все-таки их усилить, то это не снизит качество копий?
– Скоро это чудовище придет – с ним обсуждай, – заворчал наконец-то художник.
Я невольно улыбнулась. Значит, Кьяр тоже сегодня заглянет. Это же не будет считаться назойливостью, если мы здесь пересечемся? Ждать пришлось не больше часа, за это время я успела осмотреть все жилище. Да, художника сделали рабом на галерах, но на всех тумбах раскиданы мешочки с золотыми монетами, а на кровати свален новый зимний гардероб великолепного качества. Вероятно, он старается и для своей выгоды. Такими темпами через несколько месяцев переедет в самый центр города. Хотя и эту просторную квартиру можно было назвать шикарной, если бы кому-то пришло в голову навести в ней порядок.
Кьяр вошел в дверь, без удивления глянул на меня.
– Явилась наконец-то? Все на нас спихнула, сама отлыниваешь.
– Пришла бы раньше, если бы знала, что ты ждал, – искренне ответила я. – Мне казалось, что ты видеть меня не хочешь, даже в библиотеке ни разу за неделю не появился. Кстати, мне нужно с тобой обсудить еще один вопрос, он карточек не касается.
Демон стряхнул снежинки с короткого зимнего пальто. Как странно, что ему, воплощению чистого огня, так сильно подходит снег. Ремер снял верхнюю одежду, откинул на вешалку. Поскольку он молчал, я просто продолжила мысль:
– Аленса по тебе очень скучает. Если между вами все кончено, то хорошо бы и ей это сообщить.
– Я с ней и не начинал, чтобы заканчивать. Эта девка стала гораздо красивее – пусть найдет себе кого посговорчивее, – отвесил он и без паузы перешел к другой теме, бросая мне мешочек: – Твоя доля. Жорж, твою куда кидать? Тут уже свободного