Кэндер Фогг, который был увлечен жирным кебабом и, казалось, не замечал сейчас ничего вокруг, поднял на него изумленные глаза и покачал головой.
— Я с вами, господин Муун, — медленно сказал он. — Я ваш оруженосец… Вы что — снова это забыли?
— С пастухом все ясно, он идет со мной… Ру?
— Иди ты к звездам, Крас, — ответила Ру откровенно.
— Понял, пошел… — Он повернулся к Лате. — Сударыня… Я успел изучить этих двух оборванцев и даже не стану пытаться их переубедить… Но вы производите впечатление здравомыслящего человека и должны понимать, что из таких экспедиций возвращаются далеко не все. Вы не готовы к тем невзгодам, которые нам предстоит вынести, и скорее всего погибнете первой. К тому же, признаюсь честно: в дороге вы нам будете только мешать. И еще я уверен, что где-то вас ищет ваш жених, которого вы считаете моей более поздней версией. И если это хотя бы на малую толику правда, то он вас обязательно найдет… если вы сами не станете прятаться от него на просторах Плоского Острова!
Лата некоторое время молчала, наминая в руках салфетку и отрешенно глядя в сторону. Потом подняла на метентара глаза.
— Я тебя поняла, Крас, — глухо сказала она. — Я останусь здесь, в Уис-Порте, если ты считаешь, что так будет лучше для всех…
— Да, я считаю, что так будет лучше для всех. Я оставлю тебе деньги и письмо для ректора Брая. Ты сможешь нанять проводника или дождаться торгового обоза в Крос-Бод, и там остановиться в моем доме…
— У господина Мууна хороший дом! — с видом знатока сообщил пастух, старательно пережевывая кебаб. — Тебе понравится. Мне, например, понравилось!
— А к вам, хозяин Йон, у меня будет отдельная просьба, — продолжил Крас, повернувшись к хозяину Йону.
Тот невозмутимо глотал джипс из деревянной кружки. Свою старую пеструю повязку на левом глазу он сменил, и теперь у него поперек лица красовался ярко-красный платок, скрученный в жгут. До этой минуты он молчал, слушая, что говорят остальные, но сейчас, когда Крас обратился к нему лично, поставил кружку на стол, отодвинул ее от себя и посмотрел Красу в глаза.
— Я внимательно слушаю вас, мэтр.
— Скажу прямо: я хотел бы просить вас не покидать нашей экспедиции, даже если у вас изначально были какие-то другие планы…
— Вот как? Отчего же это?
Крас облокотился на стол, отодвинув от себя продолговатое блюдо с огромным стейком рыбы-меча. Все на него смотрели с ожиданием. Кроме пастуха, который с остервенением расправлялся с очередным кебабом. Метентар коротко хлопнул ладошкой по столу.
— Что ж, пожалуй, пришло время рассказать вам о цели нашего похода, — произнес он.
— А разве цель нашего похода не найти Камень Нируби? — удивленно спросила Ру.
— Да, именно Камень Нируби… Но ты не думала почему он так срочно понадобился университету?
Ру недоуменно скривила губы и пожала плечами. Потом развела руками.
— Наверное, потому, что это Камень Нируби! — ответила она. — Самый мощный из всех магических камней. В нем сосредоточена огромная сила… Глупый вопрос, Крас!
— Я не спрашивал, для чего он понадобился университету. Я спросил, почему так срочно.
— Да откуда мне знать, что там так подгорело у ректора Брая⁈
— Молот Солнца вернулся…
Некоторое время все молчали, было слышно только, как громко чавкает Кэндер Фогг, и как шумно запивает он жирное мясо светлым джипсом. Молот Солнца был частью местной религии, и Ру не могла не понимать, что может означать его возвращение. А вот пастух, похоже, не понимал.
— Это значит, что теперь у нас будет еще больше метеоритов? — спросил он беспечно.
— Это значит, что всем нам конец, придурок! — ответила Ру резко.
— Ректор Брай надеется при помощи Камня Нируби сбить астероид с курса, — пояснил Крас, глядя куда-то в сторону, чтобы ни с кем не встречаться взглядами. — Никто не знает точно, насколько это возможно. Но то, что это единственный шанс сохранить жизнь на Земле — в этом ректор Брай уверен без всяких сомнений…
За столом снова наступила тишина. «Запасной якорь» в этот час был почти пуст, и было слышно только, как гремит посудой трактирщик где-то за высокой стойкой. Хозяин Йон пригубил из кружки, пригладил свои длинные усы и сказал:
— Вы упустили из вида, мэтр, что мы с Латой прибыли к вам несколько из другого мира, и пока плохо знакомы с вашей историей… Я не знаю, что такое Молот Солнца, но уловил суть, что без Камня Нируби в живых здесь не останется никого… Никого, кроме мертвых.
— Вы все правильно понимаете, хозяин Йон. И если я погибну до того, как мы доставим Камень Нируби в Крос-Бод, вы должны будете сделать это вместо меня. Ведь мертвые не умирают?
— Мертвые не умирают, — повторил хозяин Йон, но уже без вопросительной интонации.
Кэндер Фогг с грохотом опустил свою кружку на стол.
— Так что ж мы сидим⁈ — закричал он. — Нужно срочно искать этот дурацкий камень, или мы все тут умрем!.. О, черви земные — мы все умрем! Кроме хозяина Йона!
Тяжелая затрещина, отпущенная рукой Ру Лии, заставила его заткнуться.
* * *
Шрама похоронили на рассвете, прямо на берегу Холодного Канала. Шагах в тридцати от берега, на зеленом пригорке росла одинокая липа — под ней и уложили тело грила ногами на север, как это было принято в ойкуменах, где поклонялись Единому Разуму. Северной звезды, что показывала направление по ночам, в утреннем небе видно не было, и поэтому его просто положили ногами к воде. Оно и понятно: где Холодный Канал — там и север…
Камни натаскали с берега, их там было видимо-невидимо, и вскоре над мертвым телом возвышался приличных размеров холмик. С липы наломали веток, накрыли ими камни сверху.
— Пусть тело твое соединится с землей, а душа — с Единым Разумом, — произнес Ягрр Фру положенную фразу, прикоснувшись запястьем правой руки ко лбу.
Он всегда говорил это первым, и не единожды за последние годы. Он был истребителем птерков, и много раз своими глазами видел, как гибнут его товарищи, разрываемые этими летающими ящерами.
— Пусть тело твое соединится с землей, а душа — с Единым Разумом… —