— И на том спасибо, — счастливо выдохнул следопыт и плюхнулся на землю, давая отдых ногам. — Кто первый дежурить будет?
— Я подежурю, а ты спи. Разбужу, когда рассветет, и сменишь меня, — решил Дэми. Он извлек свой кинжал, нарубил веток растущего по берегам ручья кустарника и быстро соорудил нечто вроде лежанки. Установил столбики растяжек магического контура, проверил его работу, а потом извлек из рюкзака несколько полосок вяленого мяса и пару сухарей и поделил скудный паек между ними. Аатси мигом проглотил свою порцию и тут же устроился на лежанке, завернувшись в плащ. Чистильщик же не стал торопиться с едой и пару раз обошел их маленький лагерь по периметру, исследуя местность. Все было тихо, вроде бы. Он вернулся назад и устроился недалеко от лежанки, опираясь спиной на ствол большого дерева, растущего на берегу ручья, и приготовившись к долгому ожиданию.
— Эй, Дэми, — вдруг послышалось неподалеку.
— Чего? — отозвался он. — Спи, пока есть возможность. Потом пообщаемся.
— Не могу заснуть, — пожаловался Аатси и сел. — Ребра болят, сил нет. Давай лучше ты поспи сейчас, а я подежурю.
Эльф немного подумал, а потом извлек из инвентаря небольшую металлическую коробочку и сунул следопыту со словами:
— Держи, неженка. Один листок достань и пожуй немного. На некоторое время тебе станет легче, сможешь поспать. Только не вздумай его глотать, слышишь? Выплюнь потом.
— Что это? — удивленно спросил Аатси, открывая коробочку. Его взору предстали несколько синевато-зеленых листиков какого-то загадочного растения. Он аккуратно извлек один из них и поднес к лицу.
— Дэми, да это же… Откуда это у тебя?
— Довольно сильное обезболивающее и легкий галлюциноген, только и всего, — пожал плечами чистильщик. — Да, на Аукционе такого не найти, но у нашей Гильдии свои каналы поставок. Отлично подходит для случаев вроде сегодняшнего. Да ничего с тобой с одного раза не будет, не переживай. К целителям зайдешь потом, они проверят последствия, на всякий случай.
— Ну ладно, раз ты так говоришь… — с сомнением произнес Аатси и сунул листок себе в рот. — Погоди, а тебе разве не надо? Тебе-то досталось побольше моего.
— Обойдусь. Эта штука притупляет реакцию, такое мне сейчас ни к чему.
— Ну как знаешь, — расслабленно произнес следопыт. Бросил коробочку обратно ее владельцу, а потом выплюнул пожеванный листок и завалился спать.
* * *
Аатси сидел, прислонившись к стволу большого дерева, и рассеянно наблюдал за мутной дымкой тумана, который расползался по пологим берегам ручья, нежно окутывал низкорослые кустарники и поднимался вверх, к кронам высоких деревьев. Туман существенно ограничивал видимость, так что следопыт больше полагался на свой слух и обоняние. Впрочем, никаких тревожных сигналов от его органов чувств не поступало, и Аатси позволил себе немного отвлечься от своего дежурства и погрузиться в собственные мысли.
«Зря я ему тогда ляпнул про друга, — подумал он, наткнувшись взглядом на спящего охотника за головами. — Переволновался и не подумал. Теперь этот зануда наверняка не согласится на следующий контракт. Как же меня достала его дурацкая профессиональная этика, чтоб ее монстры сожрали! Столько хлопот из-за нее… Ладно, об этом потом буду думать, сначала нужно завершить наше текущее задание…» — и мысли зооморфа привычно свернули на наезженную колею. Он в который раз уже перебирал в уме те факты, которые им удалось выяснить, пытаясь выстроить логическую цепочку и придумать боле-менее реалистичную версию произошедшего. С последним нынче было совсем плохо — видимо, воздействие наркотического растения еще сказывалось, и идеи ему в голову приходили самые что ни на есть бредовые.
«Связано ли сегодняшнее — точнее, уже вчерашнее — нападение с нашим расследованием? — размышлял Аатси. — Если следовать логике, то должно быть связано. Кому еще мы нужны, чтобы пытаться нас убрать, если не пытающемуся замести следы преступнику? Но очень уж странное покушение получается. Куча нестыковок. Начать с того, что у них было достаточно более удобных возможностей расправиться с нами. Дэми — он, конечно, суперэльф и все такое, но даже он вынужден иногда спать. Могли бы прикончить его во время сна, а со мной справиться довольно легко, будем смотреть правде в глаза. Так что приходится признать, что нападение действительно не было запланировано и случилось спонтанно, как Дэми и сказал. Да, скорее всего так и было. Но почему??? Их что, бешенная муха укусила?» — следопыт сначала захихикал над этой странной мыслью, а потом вдруг задумался.
А почему бы и не допустить существование подобной гипотезы, пусть даже и в порядке общего бреда? Странности в поведении их бывших спутников возникли сравнительно недавно — пожалуй, начиная с последнего поселка, который они посетили. Может, где-то там образовалось гнездо бешенных ос, или комаров, или еще какой живности? Неплохо бы вернуться и все проверить…
Аатси рассеянно дернул мохнатым ухом и в очередной раз обвел взглядом окрестности. Какая-то мысль упорно крутилась на краю сознания, какое-то смутное воспоминание, которое ему никак не удавалось уловить. Что-то такое, что было связано с его последней гипотезой и что могло оказаться важным…
Вдруг он заметил в зарослях кустарника в сотне шагов от них некую странность. Следопыт тут же встрепенулся, отвлекся от своих размышлений и пихнул в бок своего спутника. Тот мгновенно открыл глаза и сел, сжимая в руке кинжал.
— Что…? — шепотом начал было Дэми.
— Вон там. Смотри! — и Аатси указал рукой на замеченную им аномалию. — Светится что-то, видишь? Серебристым. За кустарником.
— Из-за этого тумана плохо видно, — пробурчал охотник за головами. — Думаешь, монстр? Почему тогда к нам не идет?
— Не знаю. Может и не монстр, а просто какая-то природная аномалия. Хотя я никогда не слышал о такой.
— Хорошо, тогда давай пока считать, что все же монстр, — решил чистильщик. — Тогда сейчас ты лезешь вот на это дерево и сидишь там, пока я не дам команду спуститься, понятно? Иди сюда, подсажу.
— А ты? — голова следопыта свесилась с нижней ветки дерева, на которую он сумел-таки забраться.
— А я пойду проверю, что там. Далеко отходить не буду, не бойся. Если это монстр, то он сам ко мне прибежит.
— Дэми, тебе точно помощь не нужна? — обеспокоенно спросил Аатси. —