— Зато мы — страшные, — мрачно процедил маг.
— Ахмед тоже милашка, просто он пропустил ужин, вот и злится, — женщина игриво хлопнула ладошкой по выпирающему животу чернокнижника.
Маг фыркнул, не желая продолжать перепалку. Упоминание об излишествах и чревоугодии совершенно его не трогали. Хотя покушать, конечно, не помешает. Голод уже давал о себе знать. И совершенно ни к чему пропускать приемы пищи из-за работы. Война войной, а обед по расписанию.
— Третий вариант, — Клинт слегка повысил голов, прерывая дружескую пикировку, — Работаешь с нами. Зачислим тебя в особый отдел… внештатным помощником. С одной стороны — будешь всегда под присмотром. С другой — поможешь приструнить Стюартов и иже с ними.
— А потом?
— Потом? — Клинт задумался. Кажется, он не планировал в столь больших промежутках времени, — Посмотрим по результатам. Покажешь себя с лучшей стороны — подумаем о продолжении сотрудничества. На более выгодных условиях. Ну а если не сойдемся… Перейдем к варианту два или один.
Джонсон задумался. А вернее — сделал вид, что размышляет. Как и сказал священник изначально — особого выбора не предполагалось.
— Так что ты решил, парень? — нетерпеливо наклонился маг.
— А ты отгадай, — буркнул Даг, уставившись на толстяка.
— Вот дьявол… — тот скуксился, как будто его змея укусила.
Остальные выглядели довольными.
— Ну и отлично, — бросил Клинт, отворачиваясь, — Ахмед, проследишь за мальцом! Раз уж вы с ним оба теперь по магической части…
— Нет! — толстяк аж подскочил на месте, — Нет, босс! Какого черта? Ты же сказал, что за новичком Стэн присмотрит!
— Стэн убедится, что парень вменяемый и ему крышу не сорвало. А ты — научишь его владеть своей силой. И проконтролируешь, как ты это сказал?.. «он будет падать в пропасть». Вот и отслеживай, гм, глубину падения. Держи в курсе, так сказать. Когда достигнет дна, сигнализируй.
Клинт вышел, не дожидаясь ответа. Римма последовала за ним, аппетитно покачивая бедрами. Стэн удалился вслед за женщиной, махнув рукой на прощанье.
В камере остался Даг и светящийся от злости Ахмед.
— Ну, что сморишь, помощничек? — ехидно рявкнул маг, — Пошли! Свалился подарок на мою седую голову…
***
Джонсон очнулся в теплой мягкой постели. Не в каземате, понятное дело. Но и не в своей квартире. Впрочем, учитывая то, что последние пару месяцев он ночевал исключительно на улице, гостевая комната в «сером доме» особого отдела показалась Дагу королевскими покоями.
Он плохо помнил остатки вечера. Его куда-то вели, что-то говорили. Вроде бы даже накормили. Толстый маг — Ахмед — долго втолковывал что-то очень умное. Но обратив внимание, что Даг едва держится на ногах, махнул рукой. Потом Джонсон оказался тут, в кровати. И сознание словно отключилось, так быстро он провалился в сон.
Вылезать из-под одеяла никак не хотелось. Он проспал, кажется, не только всю ночь, но и половину дня. Никто не будил, не тормошил, не торопил. Единственное, что всерьез тревожило — естественные позывы организма.
Даг кое-как выбрался из объятий кровати. Неизменный костыль нашелся тут же — на полу. Подхватив деревяшку, Джонсон отправился на поиски туалета.
Сделав все дела и умывшись, Даг прислушался к ощущениям. Спать уже не хотелось. Зато снова пробудился голод. Как будто и не ужинал. Организм требовал компенсации за дни и недели воздержания.
Джонсон вышел за дверь. Типовой коридор закончился не менее типовой лестницей. Здесь хотя бы было относительно светло и тепло. Копоть никуда не делась — запах витал в воздухе привычным спутником. Зато все вокруг блистало чистотой. Кажется, даже пылинки на полу не найдешь. В грязном оборванном наряде Даг казался самому себе неуместной насмешкой над окружающим порядком.
Лестница, конечно, не предусматривала никаких удобств для инвалидов. Но Джонсон уже привык. Хорошо хоть перила нашлись, и вполне монументальные, за которые не боязно ухватиться рукой. Даг именно так и сделал — вцепившись в поручень, неторопливо спустился вниз, в вестибюль.
Здесь его ждали. Ждал. Недовольный нахмуренный маг. То ли он все еще никак не мог смириться с новой головной болью в виде Джонсона. То ли не выспался. Или вовремя не позавтракал. А может, и вовсе всегда такой — со сморщенным лицом, откуда не уходит саркастичная усмешка.
— А ты силен спать, малец, — заметил Ахмед с неприкрытой насмешкой.
— Давно караулишь?
— Порядочно. Хотел уже будить силой. Нас ждут великие дела, а ты храпишь.
— Я не храплю, не ври.
Чернокнижник смерил подопечного оценивающим взглядом, с головы до ног. Даг вновь ощутил себя грязным и оборванным.
— Там душевая, — маг будто причитал мысли Джонсона, — Тут сверток с новой одеждой. Ступай, смой с себя все дерьмо. А то в приличным людям от тебя плохо станет. И переоденься!
Даг не заставил себя упрашивать — рванул со всей доступной скоростью.
Долго и остервенело терся мочалкой, мылом, шампунем, гелем. Снова и снова смывал очередной слой накопившейся за месяцы бродяжничества грязи. Потом еще какое-то время просто стоял под горячими струями воды, наслаждаясь этим нехитрым блаженством.
Когда облачился в новенькую одежду — и вовсе почувствовал себя другим человеком. Будто заново родился. Только почему-то без ноги.
— А ты даже смазливый, когда не измазан в дерьме, — констатировал Ахмед, увидев преображение Джонсона, — Пошли в столовую, остальные уже должны быть там.
Вместе они прошли через вестибюль, завернув в один из боковых коридоров. Других отвороток тут не было, а путь вывел их прямиком к вместительной столовой. С одной стороны — раздача подносов и блюд, с другой — ряд умывальников. Остальное пространство заставлено столиками, где сидели немногочисленные посетители.
— Завтрак уже кончился, все давно на работе, — буркнул маг, — Давай за подносом. Да не оступись, болван!
Джонсон не обратил внимания на ворчание чернокнижника. Он увидел знакомую тройку: Клинт, Римма и Стэн, занявших столик в дальнем углу. Те тоже заприметили вошедших, женщина приветливо махнула рукой.
Управляться с подносом и костылем одновременно оказалось не просто. Тем не менее, Даг набрал себе столько еды, словно решил отыграться за все время полуголодного существования. Ну а что, раз платить не нужно — все за счет конторы —