– Я с этим разберусь, – сказала Брона, заряжая лук тремя стрелами с красными наконечниками.
Виверна широко раскрыла пасть и взвизгнула, выплюнув недоеденную рыбу. Вместо того, чтобы отступить, она прыгнула вперёд, мотая головой и мяукая, как будто пыталась заговорить. А затем Келси почувствовала ещё один запах – гораздо более мерзкий, чем вонь тухлой рыбы.
– Своппи?..
– О, да, точно! Пахнет им.
Зефир зажал нос.
Виверна застенчиво улыбнулась Келси и протянула лапу. К ней был привязан свёрнутый лист бумаги. Келси сняла его, и виверна захихикала, как будто ей было щекотно.
– Как он нашёл нас? – спросил Найл.
– Думаю, это было легко, учитывая, сколько следов мы оставили на снегу, – ответила Брона.
Виверна кивнула.
– Почему бы тебе просто не превратиться, чтобы мы могли поговорить? – спросил Зефир.
Своппи покачал головой.
– Перевёртыши не могут снова обрести украденную личность после того, как изменились обратно, – объяснил Найл.
Своппи лизнул Найла в щёку, словно говоря: «Спасибо».
Судя по выражению лица Найла, он и вправду хотел, чтобы Своппи пока не превращался в себя.
– Уф! Это рыбное дыхание… – сказал Найл, вытирая щёку о плечо. – Что сказано в записке?
Брона вырвала бумагу из рук Келси, прежде чем та успела прочитать.
Своппи здесь, чтобы подвезти вас. Встретимся в Галанте. Мы с Джеком раздобыли немного провизии. К другой ноге виверны привязан пакет с хлебом на случай, если вы проголодаетесь. Ну, при условии, что Своппи его не сожрал. Сожгите эту записку. Лексис.
Зефир проверил вторую лапу Своппи.
– Ты съел хлеб, да?
Своппи рыгнул. Он топнул ногой, сотрясая пещеру, и будто говоря: «Да! Запрыгивайте живее!»
– Откуда нам знать, что это не ловушка? – скептически спросила Брона, размахивая запиской перед мордой Своппи.
– Птичка говорит дело. – Зефир изогнул бровь, глядя на перевёртыша.
Тот помрачнел. В словах Броны был смысл. Лексис имела много шансов передумать до, во время и после того, как она украла Сердце, но этого не случилось. Тогда почему вдруг всё изменилось сейчас?
С другой стороны, возможно, это не было внезапной переменой. Что, если она хотела исправить ошибку?..
Был только один способ выяснить.
– Если мы хотим, чтобы война когда-нибудь закончилась, придётся доверять друг другу, – сказала Келси, сжигая записку.
Найл осторожно положил ладонь на плоскую поверхность носа Своппи и сосредоточился. Перевёртыш не пошевелился и не вздрогнул – только скосил свои огромные чёрные глаза, чтобы посмотреть на его руку.
Найл глянул на Зефира.
– Что скажешь, командир? Не прокатиться ли нам?
Келси была в полном восторге от полёта – до того момента, когда Своппи вынырнул из зияющей дыры и рухнул прямо вниз. Она закрыла глаза, стараясь не закричать, и изо всех сил сжала талию Зефира. Найл так же крепко стискивал живот Келси, и она едва могла вздохнуть.
Полёт был долгим – почти восемь часов. Зато с высоты открывался вид на Земли Зимы.
Своппи низко опускался над нетронутой заснеженной тундрой, игриво задевая когтями сугробы, затем поднимался на огромную высоту с разреженным воздухом, паря над бескрайним лесом с окаменевшими деревьями. Келси и её друзья дрожали от холода, но в то же время испытывали благоговейный трепет.
Потом появился совсем другой лес – самый красивый, который Келси доводилось видеть. Здесь были деревья с оранжевыми хрустальными листьями, которые мягко звенели, как колокольчики на ветру.
Пролетая над заснеженной поляной, Келси увидела здание с разноцветными башнями, похожее на храм. Когда они оказались прямо над ним, в животе потеплело. Келси почувствовала прилив сил, как будто это был какой-то очаг энергии стихий. Ей хотелось бы остановиться, но времени не было.
Своппи снизился и пронёсся над стадом антилоп с кольчатыми рогами и обвислыми щеками.
– Сайгаки! – воскликнул Найл.
Реальные. Живые. Настоящие. Жили ли они когда-нибудь в Землях Лета? И поселятся ли там снова, если континент снова станет единым целым?
Затем они пролетели над оживлённым городом, и Келси на долю секунды увидела на самом краю полуострова Морозную Цитадель, окружённую массивной стеной. В следующий миг Своппи так резко взмыл вверх, что желудок Келси рухнул куда-то в область пяток.
Некоторое время виверна летела над бескрайним неспокойным океаном, а потом сделала круг и опустилась в клубящийся туман, который обеспечил им прикрытие для посадки на заснеженное поле рядом с конюшней.
Окончив полёт, Своппи вернулся к своему обычному облику, сгорбившись от усталости. Он потянулся и застонал, но не сказал ни слова, словно опасаясь, что его подслушают.
Саблезубый тигр – очевидно, Джек – выбежал из конюшни и несколько раз дёрнул головой, показывая, что они должны следовать за ним, и быстро.
Конюшня была заполнена лошадьми только наполовину; другие стойла представляли собой запертые клетки, и в них сидели жуткие визжащие совы-вампиры. Келси сердито посмотрела на них, проходя мимо. Она снова подумала об Эллиоте.
Джек замер на полушаге и свернул в подсобку. Там сидела Лексис, заняв единственный стул. Она сгорбилась над столом, где лежал рисунок, похожий на грубо нарисованную карту из линий и стрелок.
– Мы нашли только один способ проникнуть внутрь, но тебе он не понравится.
– Я тоже рада тебя видеть. – Келси улыбнулась ей.
Лексис ухмыльнулась.
– Держу пари, так оно и есть. Слушайте. Павел, вероятно, уже знает, что мы сбежали, и сдал нас своей тёте. То есть наша миссия, скорее всего, будет самоубийством.
– Отлично! Чем опаснее – тем лучше! – провозгласила Брона.
Джек пожал ей руку.
– Ну прям мои слова.
– Что у вас с оружием? – спросила Лексис.
– У меня кончились патроны к пистолю, так что в общем и целом он бесполезен. – Найл положил пистоль на стол. – Разве что, – он достал чёрный шарик, – я нашёл один сглаз вида «спокойной ночи».
– Итак, у вас при себе только мечи, шилейла, лук со стрелами и один сглаз, – подытожила Лексис. – Джек раздобыл несколько ледяных бомб. – Она пнула корзину с дымящимися снежными шарами. – И купил горсть трусель-жимов в магазине приколов за углом.
Она бросила Келси серебристую штуковину в виде нескольких перекрещенных палочек с шариками на концах. Она напомнила Келси деталь конструктора, который был у неё в детстве.
– Трусель-жим? – переспросил Найл.
– Когда его используют, начинает казаться, будто бы трусы со всей силы врезаются тебе в задницу. – Своппи поморщился. – Худшее ощущение на свете.
Бедный ребёнок говорил так, словно знал это по собственному опыту.
Келси осторожно положила штуковину на стол. Лексис перевернула рисунок и вздохнула.
– Ладно. Итак, вот что мы узнали на данный момент…
Узнали они немного. У них был единственный путь в цитадель королевы – пароотводный туннель, но они понятия не имели, где он заканчивается. И местонахождение Сердца Дану до сих пор оставалось полной загадкой.
– Можно только надеяться, что оно всё ещё в приёмном зале, где мы видели его в последний раз, – закончила Лексис.
– Итак, по сути, мы попадаем в ловушку, – заключил Найл.
– Как я и сказала, – кивнула Лексис. – Келси, Сердце можем держать только ты или я. Остальные, может быть, сумеют